Στοιχεία παραγωγής «σκοτεινού οξυγόνου» στο βυθό του Ειρηνικού Ωκεανού

Στο απόλυτο σκοτάδι των βυθών του Ειρηνικού Ωκεανού, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι το οξυγόνο δεν παράγεται από ζωντανούς οργανισμούς, αλλά από παράξενους μεταλλικούς όγκους σε σχήμα πατάτας, οι οποίοι εκπέμπουν σχεδόν τόσο ηλεκτρισμό όσο οι μπαταρίες ΑΑ.

Το απροσδόκητο εύρημα έχει πολλές πιθανές προεκτάσεις και θα μπορούσε ακόμη και να χρειαστεί να επανεξεταστεί ο τρόπος με τον οποίο πρωτοξεκίνησε η ζωή στη Γη, δήλωσαν τη Δευτέρα οι ερευνητές που βρίσκονται πίσω από μια μελέτη.

Θεωρούνταν ότι μόνο τα έμβια όντα, όπως τα φυτά και τα φύκια, ήταν ικανά να παράγουν οξυγόνο μέσω της φωτοσύνθεσης, η οποία απαιτεί το φως του ήλιου.

Όμως, τέσσερα χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια του Ειρηνικού Ωκεανού, όπου δεν φτάνει το ηλιακό φως, καταγράφηκαν για πρώτη φορά μικρά κοιτάσματα ορυκτών που ονομάζονται πολυμεταλλικοί όζοι και παράγουν το λεγόμενο σκοτεινό οξυγόνο.

Η ανακάλυψη έγινε στη ζώνη Clarion-Clipperton (CCZ), μια αβυσσώδη πεδιάδα που εκτείνεται μεταξύ Χαβάης και Μεξικού, όπου οι εταιρείες εξόρυξης σχεδιάζουν να αρχίσουν να συγκεντρώνουν τους όζους.

Οι ογκώδεις όζοι -που συχνά αποκαλούνται «μπαταρίες σε βράχο»- είναι πλούσιοι σε μέταλλα όπως κοβάλτιο, νικέλιο, χαλκό και μαγγάνιο, τα οποία χρησιμοποιούνται σε μπαταρίες, smartphones, ανεμογεννήτριες και ηλιακούς συλλέκτες.

Η διεθνής ομάδα επιστημόνων έστειλε ένα μικρό σκάφος στον πυθμένα της CCZ με στόχο να διαπιστώσει πώς η εξόρυξη θα μπορούσε να επηρεάσει τα παράξενα και ελάχιστα κατανοητά ζώα που ζουν εκεί όπου δεν φτάνει το φως.

«Προσπαθούσαμε να μετρήσουμε τον ρυθμό κατανάλωσης οξυγόνου από τον πυθμένα», δήλωσε στο AFP ο επικεφαλής της μελέτης Άντριου Σουίτμαν της Σκωτσέζικης Ένωσης για τη Θαλάσσια Επιστήμη (SAMS).

Στην επιφάνεια των οζιδίων, η ομάδα «βρήκε τάσεις σχεδόν τόσο υψηλές όσο είναι σε μια μπαταρία ΑΑ», δήλωσε ο Σουίτμαν. Αυτό το φορτίο θα μπορούσε να διασπάσει το θαλασσινό νερό σε υδρογόνο και οξυγόνο σε μια διαδικασία που ονομάζεται ηλεκτρόλυση του θαλασσινού νερού, δήλωσαν οι ερευνητές.

Αυτή η χημική αντίδραση λαμβάνει χώρα σε περίπου 1,5 βολτ - περίπου το φορτίο μιας μπαταρίας ΑΑ.

Ο Nicholas Owens, διευθυντής της SAMS, δήλωσε ότι πρόκειται για «ένα από τα πιο συναρπαστικά ευρήματα στην επιστήμη των ωκεανών τον τελευταίο καιρό».

Η ανακάλυψη του οξυγόνου που παράγεται εκτός της φωτοσύνθεσης «μας επιβάλλει να επανεξετάσουμε το πώς μπορεί να προήλθε η εξέλιξη της πολύπλοκης ζωής στον πλανήτη», είπε.

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Geoscience, χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από την καναδική εταιρεία The Metals Company, η οποία σκοπεύει να ξεκινήσει την εξόρυξη των κονδύλων στην CCZ το επόμενο έτος.

Με πληροφορίες από Guardian. Φωτογραφία αρχείου