Οι αυτοκινητοβιομηχανίες, οι σπάνιες γαίες και η Κίνα

Η προσπάθεια της αυτοκινητοβιομηχανίας να κατασκευάσει κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων με ελάχιστη ή καθόλου περιεκτικότητα σε σπάνιες γαίες επιταχύνεται, με τους Ευρωπαίους, Αμερικανούς και Ιάπωνες κατασκευαστές και τους προμηθευτές να αγωνίζονται για εναλλακτικές λύσεις σε έναν τομέα που κυριαρχείται από την Κίνα.

Οι αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν βασιστεί κυρίως σε κινητήρες με μόνιμους μαγνήτες με βάση τις σπάνιες γαίες, οι οποίοι ήταν οι πιο αποτελεσματικοί στην παροχή ροπής για την κίνηση των ηλεκτρικών οχημάτων.

Αλλά διαφορετικοί τύποι κινητήρων χωρίς μόνιμους μαγνήτες που προηγουμένως ήταν πολύ μεγάλοι και πολύ αναποτελεσματικοί, ή εκείνοι με πολύ μειωμένη περιεκτικότητα σε σπάνιες γαίες έχουν γίνει εμπορικά βιώσιμοι, δίνοντας χώρο για εναλλακτικές λύσεις.

Ο ηγέτης της αγοράς Tesla έκανε πρωτοσέλιδα νωρίτερα φέτος λέγοντας ότι θα κόψει τις σπάνιες γαίες από τα EVs επόμενης γενιάς.

Αλλά οι αυτοκινητοβιομηχανίες από τη General Motors έως την Jaguar Land Rover και μεγάλοι προμηθευτές όπως η BorgWarner ερευνούν ή έχουν αναπτύξει κινητήρες με χαμηλή έως μηδενική περιεκτικότητα σε σπάνιες γαίες, όπως οι σύγχρονες μηχανές χωρίς μαγνήτες με εξωτερική διέγερση (EESMs), οι οποίες δημιουργούν μαγνητικό πεδίο χρησιμοποιώντας ηλεκτρικό ρεύμα.

Άλλοι, όπως η Nissan, προχωρούν ακόμη περισσότερο με μια διπλή στρατηγική για την ανάπτυξη τόσο νεότερων κινητήρων EESM όσο και κινητήρων μόνιμων μαγνητών όπου η περιεκτικότητα σε σπάνιες γαίες θα εξαλειφθεί σταδιακά εντελώς.

Η κυριαρχία της Κίνας

Η Κίνα κυριαρχεί στην εξόρυξη και την επεξεργασία μιας ομάδας 17 μετάλλων που είναι γνωστά ως σπάνιες γαίες. Πρόσφατοι κινεζικοί περιορισμοί στις εξαγωγές γαλλίου και γραφίτη - που είναι κρίσιμοι για την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων -ανέδειξαν τον κίνδυνο υπερβολικής εξάρτησης από την Κίνα.

Εκτός, όμως, από την εξάρτηση, ο εξευγενισμός σπάνιων γαιών, όπως το νεοδύμιο και το δυσπρόσιο, περιλαμβάνει διαλύτες και τοξικά απόβλητα που έρχονται σε σύγκρουση με τους στόχους βιωσιμότητας.

Ο μέσος κινητήρας μόνιμου μαγνήτη EV χρησιμοποιεί περίπου 600 γραμμάρια βαρέων σπάνιων γαιών νεοδυμίου. Οι τιμές του νεοδυμίου έχουν μεγάλες διακυμάνσεις - με περίπου 125 δολάρια/kg τώρα, είναι μειωμένες από το ανώτατο όριο των 223 δολαρίων πέρυσι, αλλά πολύ πάνω από 65 δολάρια το 2020.

Ο James Edmondson, αναλυτής της εταιρείας συμβούλων IDTechEx, δήλωσε ότι οι αυτοκινητοβιομηχανίες έσπευσαν να βρουν εναλλακτικές λύσεις καθώς οι τιμές των σπάνιων γαιών αυξήθηκαν, αλλά τώρα που οι τιμές έχουν πέσει παρακολουθούν στενά την Κίνα και περιμένουν να δουν αν οι κυβερνήσεις θα λάβουν μέτρα που θα περιορίσουν τη χρήση των κινεζικών σπάνιων γαιών, όπως έκανε ο νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού στις ΗΠΑ.

Η IDTechEx προβλέπει ότι από τώρα οι κινητήρες με μόνιμους μαγνήτες σπάνιων γαιών θα χάσουν κάποιο μερίδιο της παγκόσμιας αγοράς κατά την επόμενη δεκαετία, αλλά θα εξακολουθούν να αποτελούν πάνω από το 70%, καθώς οι Κινέζοι κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων δεν θα αντιμετωπίσουν καμία πίεση για να περιορίσουν τη χρήση τους - αν και το μερίδιό τους θα είναι πολύ πιο κοντά στο 50% στην Ευρώπη, δήλωσε ο Edmondson.

Με πληροφορίες από Reuters