Στο παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου ανιχνεύτηκε φώσφορος

Υψηλές συγκεντρώσεις φωσφόρου, ενός βασικού στοιχείου για όλες τις βιολογικές διεργασίες στη Γη, ανιχνεύθηκαν σε κρυστάλλους πάγου που εκτοξεύτηκαν από τον εσωτερικό ωκεανό του δορυφόρου του Κρόνου, Εγκέλαδου, γεγονός που ενισχύει το ενδεχόμενο να φιλοξενεί ζωή, ανέφεραν ερευνητές την Τετάρτη.

Η ανακάλυψη βασίστηκε σε δεδομένα που συνέλεξε το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA, το πρώτο που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, κατά τη διάρκεια της 13ετούς εξερεύνησης-ορόσημο του αεριώδους γιγάντιου πλανήτη, των δακτυλίων του και των φεγγαριών του από το 2004 έως το 2017.

Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων υπό γερμανική ηγεσία στο περιοδικό Nature και ανακοινώθηκαν από το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης (JPL) της NASA έξω από το Λος Άντζελες, το οποίο σχεδίασε και κατασκεύασε το σκάφος Cassini.

Η ίδια ομάδα επιβεβαίωσε προηγουμένως ότι οι κόκκοι πάγου του Εγκέλαδου περιέχουν μια πλούσια ποικιλία ορυκτών και σύνθετων οργανικών ενώσεων, συμπεριλαμβανομένων των συστατικών των αμινοξέων, που σχετίζονται με τη ζωή όπως την γνωρίζουν οι επιστήμονες.

Αλλά ο φώσφορος, το λιγότερο άφθονο από τα έξι χημικά στοιχεία που θεωρούνται απαραίτητα για όλα τα έμβια όντα -τα άλλα είναι ο άνθρακας, το οξυγόνο, το υδρογόνο, το άζωτο και το θείο- εξακολουθούσε να λείπει από την εξίσωση μέχρι τώρα.

«Είναι η πρώτη φορά που αυτό το βασικό στοιχείο ανακαλύπτεται σε έναν ωκεανό πέρα από τη Γη», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Frank Postberg, πλανητικός επιστήμονας στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου, σε δελτίο τύπου του JPL.

Ο φώσφορος είναι θεμελιώδους σημασίας για τη δομή του DNA και αποτελεί ζωτικό μέρος των κυτταρικών μεμβρανών και των μορίων μεταφοράς ενέργειας που υπάρχουν σε όλες τις μορφές ζωής στη Γη.

Ο Cassini

Η τελευταία μελέτη προέρχεται από μετρήσεις που έγιναν από το Cassini καθώς πετούσε μέσα από κόκκους πάγου πλούσιους σε άλατα που εκτοξεύονται στο διάστημα από θερμοπίδακες που εκρήγνυνται από τον υπόγειο ωκεανό κάτω από τον παγωμένο φλοιό του Εγκέλαδου στο νότιο πόλο του.

Μια αξιοσημείωτη πτυχή της τελευταίας ανακάλυψης του Εγκέλαδου ήταν η γεωχημική μοντελοποίηση από τους συγγραφείς της μελέτης στην Ευρώπη και την Ιαπωνία που δείχνει ότι ο φώσφορος υπάρχει σε συγκεντρώσεις τουλάχιστον 100 φορές μεγαλύτερες από αυτές των ωκεανών της Γης, δεσμευμένες υδατοδιαλυτές μορφές φωσφορικών ενώσεων.

«Αυτό το βασικό συστατικό θα μπορούσε να είναι αρκετά άφθονο για να υποστηρίξει ενδεχομένως ζωή στον ωκεανό του Εγκέλαδου», δήλωσε ο συν-ερευνητής Christopher Glein, πλανητικός επιστήμονας στο Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο του Τέξας. «Πρόκειται για μια εκπληκτική ανακάλυψη για την αστροβιολογία».

Παρόλα αυτά, οι επιστήμονες τόνισαν ότι η παρουσία φωσφόρου, σύνθετων οργανικών ενώσεων, νερού και άλλων θεμελιωδών δομικών στοιχείων της ζωής είναι απόδειξη μόνο ότι ένα μέρος όπως ο Εγκέλαδος είναι δυνητικά κατοικήσιμο, όχι ότι κατοικείται. Η ζωή, είτε στο παρελθόν είτε στο παρόν, δεν έχει επιβεβαιωθεί πουθενά πέρα από τη Γη.

Φωτογραφία: Ο παγωμένος φλοιός στο νότιο πόλο του φεγγαριού του Κρόνου Εγκέλαδου, που συντέθηκε ως μωσαϊκό από εικόνες που κατέγραψε το 2009 το διαστημικό σκάφος Cassini/NASA/JPL/Space Science Institute