Οι Νεάντερταλ ζουν μέσα μας

Οι Νεάντερταλ, αυτά τα αρχαία ανθρώπινα ξαδέρφια, καθώς και άλλα που ονομάζονται Ντενίσοβαν, ζούσαν κάποτε μαζί με τους πρώτους προγόνους μας Homo sapiens. Αναμείχθηκαν και έκαναν παιδιά. Έτσι, ένα μέρος του εαυτού τους δεν εξαφανίστηκε ποτέ -είναι στα γονίδιά μας. Και η επιστήμη αρχίζει να αποκαλύπτει πόσο πολύ μας διαμορφώνει αυτό.

Χρησιμοποιώντας τη νέα και ταχέως βελτιούμενη ικανότητα να συναρμολογούν κομμάτια αρχαίου DNA, οι επιστήμονες διαπιστώνουν ότι τα χαρακτηριστικά που κληρονομήθηκαν από τα αρχαία ξαδέλφια μας εξακολουθούν να είναι μαζί μας τώρα, επηρεάζοντας τη γονιμότητά μας, το ανοσοποιητικό μας σύστημα, ακόμη και τον τρόπο με τον οποίο το σώμα μας χειρίστηκε τον ιό COVID-19.

«Μεταφέρουμε τώρα τις γενετικές κληρονομιές και μαθαίνουμε τι σημαίνει αυτό για το σώμα μας και την υγεία μας», δήλωσε η Mary Prendergast, αρχαιολόγος του Πανεπιστημίου Rice.

Μόνο τους τελευταίους μήνες, οι ερευνητές έχουν συνδέσει το DNA των Νεάντερταλ με μια σοβαρή ασθένεια των χεριών, το σχήμα της μύτης των ανθρώπων και διάφορα άλλα ανθρώπινα χαρακτηριστικά. Εισήγαγαν ακόμη και ένα γονίδιο που έφεραν οι Νεάντερταλ και οι Ντενίσοβαν σε ποντίκια για να διερευνήσουν τις επιπτώσεις του στη βιολογία και διαπίστωσαν ότι τους έδωσε μεγαλύτερα κεφάλια και ένα επιπλέον πλευρό.

Μεγάλο μέρος της ανθρώπινης διαδρομής παραμένει μυστήριο. Αλλά ο δρ Χιούγκο Ζέμπεργκ του Ινστιτούτου Καρολίνσκα στη Σουηδία δήλωσε ότι οι νέες τεχνολογίες, η έρευνα και οι συνεργασίες βοηθούν τους επιστήμονες να αρχίσουν να απαντούν στα βασικά αλλά κοσμικά ερωτήματα: «Ποιοι είμαστε; Από πού προερχόμαστε;»

Και οι απαντήσεις δείχνουν μια βαθιά πραγματικότητα: Έχουμε πολύ περισσότερα κοινά με τα εξαφανισμένα ξαδέρφια μας απ' ό,τι νομίζαμε ποτέ.

Μέχρι πρόσφατα, η γενετική κληρονομιά των αρχαίων ανθρώπων ήταν αόρατη, επειδή οι επιστήμονες περιορίζονταν σε όσα μπορούσαν να συλλέξουν από το σχήμα και το μέγεθος των οστών. Όμως υπάρχει μια σταθερή ροή ανακαλύψεων από το αρχαίο DNA, έναν τομέα μελέτης στον οποίο πρωτοστάτησε ο νομπελίστας Σβάντε Πέμπο, ο οποίος συνέθεσε πρώτος το γονιδίωμα του Νεάντερταλ.

Η πρόοδος στην εύρεση και ερμηνεία του αρχαίου DNA τους επέτρεψε να δουν πράγματα όπως γενετικές αλλαγές με την πάροδο του χρόνου για την καλύτερη προσαρμογή στο περιβάλλον ή μέσω της τυχαίας τύχης.

Είναι ακόμη δυνατό να καταλάβουν πόσο γενετικό υλικό φέρουν οι άνθρωποι από διαφορετικές περιοχές από τους αρχαίους συγγενείς που συνάντησαν οι προκάτοχοί μας.

Για παράδειγμα, το DNA του Νεάντερταλ έχει συνδεθεί με αυτοάνοσες ασθένειες όπως η νόσος του Graves και η ρευματοειδής αρθρίτιδα. Όταν ο Homo sapiens βγήκε από την Αφρική, δεν είχε ανοσία στις ασθένειες της Ευρώπης και της Ασίας, αλλά οι Νεάντερταλ και οι Ντενίσοβαν που ζούσαν ήδη εκεί είχαν.

Το 2020, η έρευνα των Ζέμπεργκ και Πέμπο διαπίστωσε ότι ένας σημαντικός γενετικός παράγοντας κινδύνου για σοβαρό COVID-19 κληρονομείται από τους Νεάντερταλ. «Το συγκρίναμε με το γονιδίωμα των Νεάντερταλ και ήταν μια τέλεια ταύτιση», δήλωσε ο Ζέμπεργκ. 

Τον επόμενο χρόνο, διαπίστωσαν ότι ένα σύνολο παραλλαγών DNA κατά μήκος ενός μόνο χρωμοσώματος που κληρονομήθηκε από τους Νεάντερταλ είχε το αντίθετο αποτέλεσμα: προστάτευε τους ανθρώπους από το σοβαρό COVID.

Πολύ λιγότερα είναι γνωστά για τη γενετική μας κληρονομιά από τους Ντενίσοβαν - αν και ορισμένες έρευνες έχουν συνδέσει γονίδια από αυτούς με το μεταβολισμό του λίπους και την καλύτερη προσαρμογή σε μεγάλα υψόμετρα. 

Και το ταξίδι των ανακαλύψεων συνεχίζεται…

Mε πληροφορίες από ΑΡ. Φωτογραφία: Smithsonian Hall of Human Origins