Πώς οι Ντενίσοβαν επέζησαν της εποχής των παγετώνων

Χιλιάδες κομμάτια οστών που ανακαλύφθηκαν σε μια σπηλιά στο οροπέδιο του Θιβέτ στην Κίνα προσφέρουν σπάνια εικόνα της ζωής των Ντενίσοβαν, των μυστηριωδώς εξαφανισμένων ξαδέλφων των Νεάντερταλ και του δικού μας είδους, δείχνοντας ότι κυνηγούσαν ένα ευρύ φάσμα ζώων, από πρόβατα μέχρι μαλλιαρούς ρινόκερους.

Οι ερευνητές μελέτησαν περισσότερα από 2.500 οστά που βρέθηκαν μέσα στο σπήλαιο Baishiya Karst, το οποίο βρίσκεται σε ύψος 3.280 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας και στο παρελθόν είχε δώσει απολιθωμένα λείψανα των Ντενίσοβαν.

Χρησιμοποίησαν ανάλυση αρχαίων πρωτεϊνών σε αυτά τα λείψανα για να αποκαλύψουν ότι οι Ντενίσοβαν εκμεταλλεύονταν διάφορα ζώα για το κρέας και το δέρμα τους, και επίσης ανέσκαψαν και ταυτοποίησαν ένα οστό πλευρών από ένα άτομο Ντενίσοβαν που χρονολογείται πριν από 48.000-32.000 χρόνια - το νεότερο απολίθωμα Ντενίσοβαν που έχει γίνει γνωστό.

Τα περισσότερα από τα οστά αναγνωρίστηκαν ότι ανήκουν σε μπλε πρόβατα, που ονομάζονται επίσης bharal, ένα είδος κατσίκας που εξακολουθεί να παρατηρείται σε ψηλές πλαγιές βουνών και βράχους στα Ιμαλάια. Άλλα οστικά κατάλοιπα προέρχονταν από μαλλιαρούς ρινόκερους, γιακ, μικρά θηλαστικά όπως μαρμότες, πουλιά, ακόμη και από τη στικτή ύαινα, ένα μεγάλο σαρκοφάγο που περιφερόταν στην περιοχή που ονομάζεται λεκάνη Ganjia.

Ήταν μια χορτολιβαδική έκταση με μικρές δασικές ζώνες, που έσφυζε από ζωή παρά τις σκληρές συνθήκες. Τα ζώα σφάζονταν για κρέας, με βάση τα σημάδια κοπής που βρέθηκαν σε διάφορα οστά, και υπήρχαν ενδείξεις για δραστηριότητες εξαγωγής μυελού των οστών και γδαρσίματος. Οι ερευνητές βρήκαν επίσης τέσσερα εργαλεία διαμορφωμένα από οστά ζώων, για χρήση στην επεξεργασία σφαγίων ζώων.

«Είναι η πρώτη φορά που αποκτούμε μια κατανόηση των συμπεριφορών διαβίωσης των Ντενίσοβαν και μας δείχνει ότι ήταν ιδιαίτερα ικανοί να έχουν πρόσβαση και να χρησιμοποιούν ένα ευρύ φάσμα ζωικών προϊόντων», δήλωσε ο μοριακός ανθρωπολόγος του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης Φρίντο Γουέλκερ, ένας από τους επικεφαλής της έρευνας που δημοσιεύθηκε την περασμένη Τετάρτη στο περιοδικό Nature.

Η ύπαρξη των Ντενίσοβαν ήταν άγνωστη μέχρι που οι ερευνητές το 2010 ανακοίνωσαν την ανακάλυψη των λειψάνων τους στο σπήλαιο Ντενίσοβα στη Σιβηρία, με γενετικά στοιχεία που έδειξαν ότι ήταν αδελφή ομάδα με τους Νεάντερταλ, τους γεροδεμένους αρχαϊκούς ανθρώπους που εξαφανίστηκαν και κατοικούσαν σε περιοχές της Ευρασίας. Και οι δύο γνώρισαν σημαντικές αλληλεπιδράσεις με τους Homo sapiens, συμπεριλαμβανομένης της διασταύρωσης, πριν εξαφανιστούν σύντομα για λόγους που δεν έχουν γίνει πλήρως κατανοητοί.

«Από τη γενετική, γνωρίζουμε ότι διαχωρίστηκαν από τους Νεάντερταλ πριν από περίπου 400.000 χρόνια», δήλωσε ο Γουέλκερ.

Οι Ντενίσοβαν είναι γνωστοί μόνο από οδοντικά υπολείμματα και θραύσματα οστών από τα σπήλαια Baishiya Karst και Denisova και το σπήλαιο Cobra Cave στο Λάος, αν και η ύπαρξή τους σε αυτές τις τρεις απομακρυσμένες τοποθεσίες αποδεικνύει μια ευρεία γεωγραφική διασπορά.

Φωτογραφία: Το σπήλαιο Baishiya Karst αποκαλύπτει την ανθεκτικότητα των Ντενίσοβαν που άντεξαν σε ένα σκληρό κλίμα/Dongju Zhang/Lanzhou University