Οι αστρονόμοι εξιχνιάζουν το μυστήριο του «Αυγού του Δράκου»

Δύο μεγάλα αστέρια που κατοικούν μέσα σε ένα εντυπωσιακό νέφος αερίου και σκόνης με το παρατσούκλι «Αυγό του Δράκου» με τους αστρονόμους να προσπαθούν εδώ και χρόνια να λύσουν τον γρίφο. Το ένα από αυτά έχει μαγνητικό πεδίο, όπως και ο ήλιος μας, ενώ ο σύντροφός του δεν έχει.

Οι ερευνητές φαίνεται τώρα να έχουν λύσει αυτό το μυστήριο: Φταίει η αστρική αδελφοκτονία, είπαν. Σε αυτή την περίπτωση, το μεγαλύτερο αστέρι προφανώς καταβρόχθισε ένα μικρότερο αδελφό αστέρι και η ανάμειξη του αστρικού υλικού τους κατά τη διάρκεια αυτής της εχθρικής επιχείρησης δημιούργησε ένα μαγνητικό πεδίο.

«Αυτή η συγχώνευση ήταν πιθανότατα πολύ βίαιη. Όταν δύο αστέρια συγχωνεύονται, μπορεί να εκτοξευτεί υλικό και αυτό πιθανόν να δημιούργησε το νεφέλωμα που βλέπουμε σήμερα», δήλωσε η αστρονόμος του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στη Χιλή Abigail Frost, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Science, ανοίγει νέα καρτέλα.

Προσομοιώσεις σε υπολογιστές είχαν προβλέψει προηγουμένως ότι η ανάμειξη του αστρικού υλικού κατά τη διάρκεια μιας τέτοιας συγχώνευσης θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα μαγνητικό πεδίο στο νέο αστέρι που γεννήθηκε κατά τη διαδικασία αυτή.

Τα δύο αυτά αστέρια -που συνδέονται βαρυτικά μεταξύ τους σε αυτό που ονομάζεται δυαδικό σύστημα- βρίσκονται στον Γαλαξία μας σε απόσταση περίπου 3.700 ετών φωτός από τη Γη στον αστερισμό Norma.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν παρατηρήσεις εννέα ετών από το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο με έδρα τη Χιλή.

Το μαγνητικό αστέρι έχει περίπου 30 φορές μεγαλύτερη μάζα από τον ήλιο. Ο υπόλοιπος συνοδός του έχει περίπου 26,5 φορές μεγαλύτερη μάζα από τον ήλιο. Βρίσκονται σε τροχιά σε απόσταση μεταξύ τους που κυμαίνεται από επτά έως 60 φορές την απόσταση μεταξύ της Γης και του ήλιου.

Το Αυγό του Δράκου ονομάστηκε έτσι επειδή βρίσκεται σχετικά κοντά σε ένα μεγαλύτερο σύμπλεγμα νεφελωμάτων που ονομάζεται Μαχόμενοι Δράκοι του Άρα. Τα άστρα μέσα στο Αυγό του Δράκου φαίνεται ότι ξεκίνησαν πριν από 4-6 εκατομμύρια χρόνια ως τριπλό σύστημα - τρία άστρα που γεννήθηκαν την ίδια στιγμή και συνδέονται βαρυτικά.

Τα δύο πιο εσωτερικά μέλη του τριπλού συστήματος περιλάμβαναν ένα μεγαλύτερο αστέρι - ίσως 25 έως 30 φορές τη μάζα του ήλιου - και ένα μικρότερο - ίσως πέντε έως 10 φορές τη μάζα του ήλιου.

Το πιο ογκώδες εξελίχθηκε πιο γρήγορα από το άλλο, με το εξωτερικό του στρώμα να καταπίνει το μικρότερο αστέρι και να προκαλεί μια συγχώνευση που εκτόξευσε στο διάστημα το αέριο και τη σκόνη που αποτελούν το νεφέλωμα, είπαν οι ερευνητές.

Αυτό συνέβη πολύ πρόσφατα σε κοσμική χρονική κλίμακα - πριν από περίπου 7.500 χρόνια, με βάση την ταχύτητα διαστολής του υλικού στο νεφέλωμα. Αποτελείται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο, αλλά και μια ασυνήθιστα μεγάλη ποσότητα αζώτου, χάρη στη συγχώνευση.

Φωτογραφία: ESO