Το Hubble γιορτάζει την 34η επέτειο με μια ματιά στο νεφέλωμα Little Dumbbell

Για τον εορτασμό της 34ης επετείου από την εκτόξευση του θρυλικού διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της NASA στις 24 Απριλίου, οι αστρονόμοι τράβηξαν ένα στιγμιότυπο του νεφελώματος Little Dumbbell (επίσης γνωστό ως Messier 76, M76 ή NGC 650/651) που βρίσκεται σε απόσταση 3.400 ετών φωτός στον βόρειο κυκλικό αστερισμό του Περσέα. Το φωτογενές νεφέλωμα αποτελεί αγαπημένο στόχο των ερασιτεχνών αστρονόμων.

Ο M76 ταξινομείται ως πλανητικό νεφέλωμα, ένα διαστελλόμενο κέλυφος από πυρακτωμένα αέρια που εκτοξεύτηκαν από ένα ετοιμοθάνατο ερυθρό γιγάντιο αστέρι. Το άστρο τελικά καταρρέει σε έναν εξαιρετικά πυκνό και καυτό λευκό νάνο. Το πλανητικό νεφέλωμα δεν έχει σχέση με τους πλανήτες, αλλά έχει αυτή την ονομασία επειδή οι αστρονόμοι του 1700 που χρησιμοποιούσαν τηλεσκόπια χαμηλής ισχύος πίστευαν ότι αυτό το είδος αντικειμένου έμοιαζε με πλανήτη.

Ο Μ76 αποτελείται από έναν δακτύλιο, που φαίνεται στην άκρη του ως κεντρική δομή ράβδου, και δύο λοβούς σε κάθε άνοιγμα του δακτυλίου. Πριν το άστρο σβήσει, εκτίναξε τον δακτύλιο του αερίου και της σκόνης. 

Ο δακτύλιος πιθανότατα σμιλεύτηκε από τις επιδράσεις του άστρου που κάποτε είχε ένα διπλό συνοδό άστρο. Αυτό το υλικό που αποκολλήθηκε δημιούργησε έναν παχύ δίσκο σκόνης και αερίου κατά μήκος του επιπέδου της τροχιάς του συνοδού. 

Ο υποθετικός συνοδός αστέρας δεν φαίνεται στην εικόνα του Hubble, και έτσι θα μπορούσε αργότερα να έχει καταβροχθιστεί από τον κεντρικό αστέρα. 

Ο δίσκος θα ήταν η ιατροδικαστική απόδειξη για αυτόν τον αστρικό κανιβαλισμό.