Νέα ευρήματα για την ανθρώπινη εξέλιξη

Ερευνητές ανακάλυψαν στοιχεία που αποδεικνύουν ότι τα μέλη ενός μυστηριώδους αρχαϊκού ανθρώπινου είδους έθαβαν τους νεκρούς τους και χάραζαν σύμβολα στους τοίχους των σπηλαίων πολύ πριν από τις πρώτες ενδείξεις ταφής από τους σύγχρονους ανθρώπους.

Οι εγκέφαλοι που ανήκαν στο εξαφανισμένο είδος, γνωστό ως Homo naledi, είχαν περίπου το ένα τρίτο του μεγέθους ενός σύγχρονου ανθρώπινου εγκεφάλου.

Οι αποκαλύψεις θα μπορούσαν να αλλάξουν την κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης, επειδή μέχρι τώρα τέτοιες συμπεριφορές συνδέονταν μόνο με τους Homo sapiens και τους Νεάντερταλ.

Τα απολιθωμένα λείψανα αποκαλύφθηκαν σε υπόγειες σπηλιές στη Νότια Αφρική πριν από μια δεκαετία. Τώρα, οι ερευνητές λένε ότι βρήκαν αποδείξεις ότι το είδος ήταν ικανό για πολύπλοκες συμπεριφορές που μέχρι τώρα έχουν παρατηρηθεί μόνο σε άτομα με μεγαλύτερους εγκεφάλους.

«Βρισκόμαστε μπροστά σε μια αξιοσημείωτη ανακάλυψη εδώ» για ένα είδος με εγκέφαλο στο ένα τρίτο του μεγέθους του ανθρώπου, δήλωσε ο ανθρωπολόγος Λι Μπέργκερ, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας που χρηματοδοτήθηκε από την National Geographic Society, όπου εργάζεται τώρα.

Ο Μπέργκερ και οι συνάδελφοί του περιγράφουν τα ευρήματά τους σε μελέτες που αναρτήθηκαν στο διαδίκτυο τη Δευτέρα. Η έρευνα δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομότιμους καθηγητές και ορισμένοι εξωτερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι χρειάζονται περισσότερα στοιχεία για να αμφισβητηθούν όσα γνωρίζουμε για το πώς οι άνθρωποι ανέπτυξαν την πολύπλοκη σκέψη τους.

Ο Homo naledi είναι μια αρκετά νέα προσθήκη στο οικογενειακό δέντρο των ανθρωποειδών, το οποίο περιλαμβάνει τους άμεσους προγόνους μας και άλλους εξαφανισμένους συγγενείς που περπατούσαν στα δύο πόδια. 

Ο Λι Μπέργκερ και η ομάδα του ανακοίνωσαν το νέο είδος το 2015, αφού μια πληροφορία από τοπικούς σπηλαιολόγους τους οδήγησε στο σύστημα σπηλαίων Rising Star κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ, όπου αποκάλυψαν απολιθώματα από τουλάχιστον 15 άτομα που έζησαν πριν από περίπου 300.000 χρόνια.

Αυτά τα πλάσματα είχαν κάποια κοινά χαρακτηριστικά με τους σύγχρονους ανθρώπους, όπως πόδια που ήταν φτιαγμένα για να περπατούν όρθια και χέρια που μπορούσαν να δουλεύουν με αντικείμενα, δήλωσε ο ανθρωπολόγος Τζον Χοκς του Πανεπιστημίου του Wisconsin-Madison, μέλος της ερευνητικής ομάδας. Όμως, άλλα χαρακτηριστικά, όπως ο μικρός εγκέφαλός τους. έμοιαζαν πιο αρχαία.

Πριν από δεκαετίες πιστεύαμε ότι οι Homo sapiens ήταν οι μόνοι που μπορούσαν να καταλάβουν πώς να χρησιμοποιούν τη φωτιά, να θάβουν τους νεκρούς τους ή να δημιουργούν τέχνη, δήλωσε ο Κρις Στρίνγκερ, ειδικός στην ανθρώπινη εξέλιξη στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα.

Έκτοτε, μάθαμε ότι και άλλες ομάδες όπως οι Νεάντερταλ ζούσαν επίσης πολύπλοκες ζωές. Αλλά αυτά τα είδη εξακολουθούσαν να έχουν μεγάλους εγκεφάλους -σε αντίθεση με τον Homo naledi, οι ταφές του οποίου θα εγείρουν περαιτέρω ερωτήματα σχετικά με την ανθρώπινη εξέλιξη, δήλωσε ο Στρίνγκερ.

Οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη καταφέρει να προσδιορίσουν την ηλικία των χαρακτικών. «Υπάρχουν ακόμη πολλά που πρέπει να αποκαλυφθούν», δήλωσε ο Ρικ Ποτς, διευθυντής του Προγράμματος Ανθρώπινης Προέλευσης του Smithsonian, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα.

Έτσι, ο Potts δήλωσε ότι τα σημερινά στοιχεία δεν μπορούν να πουν με βεβαιότητα αν ο Homo naledi ήταν πραγματικά αυτός που δημιούργησε τα σύμβολα ή αν κάποιο άλλο πλάσμα -ίσως ακόμη και ο Homo sapiens- κατέβηκε εκεί κάτω κάποια στιγμή.

Με πληροφορίες από ΑΡ, CNN