NASA: Τα πρώτα δείγματα αστεροειδών έφθασαν στη Γη

Τα πρώτα δείγματα αστεροειδών της NASA που προέρχονται από το βαθύ διάστημα έπεσαν με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα την Κυριακή για να ολοκληρώσουν ένα ταξίδι επτά ετών.

Το διαστημικό σκάφος Osiris-Rex απελευθέρωσε την κάψουλα με τα δείγματα από απόσταση 100.000 χιλιομέτρων. Η μικρή κάψουλα προσγειώθηκε τέσσερις ώρες αργότερα σε μια απομακρυσμένη έκταση που ανήκει στον στρατό, καθώς το μητρικό σκάφος ξεκινούσε για την αναζήτηση ενός άλλου αστεροειδούς.

«Έχουμε προσγειωθεί», ανακοίνωσε η Ομάδα Ανάκτησης, επαναλαμβάνοντας αμέσως την είδηση, καθώς η προσγείωση έγινε τρία λεπτά πριν από το αναμενόμενο. Οι αξιωματούχοι δήλωσαν αργότερα ότι το πορτοκαλί ριγωτό αλεξίπτωτο άνοιξε τέσσερις φορές ψηλότερα από το αναμενόμενο - περίπου 6.100 μέτρα (20.000 πόδια) - γεγονός που οδήγησε στην πρόωρη προσγείωση.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η κάψουλα περιέχει τουλάχιστον ένα φλιτζάνι από πετρώματα και χώμα από τον πλούσιο σε άνθρακα αστεροειδή Μπενού

Το δείγμα, πάντως, δείχνει ότι ο αστεροειδής δημιουργήθηκε πριν από 4,5 δισ. χρόνια, σχεδόν ταυτόχρονα με τη Γη, και φέρεται να βρίσκεται σε «ενδεχόμενη πορεία σύγκρουσης».

Το Osiris-Rex, το μητρικό σκάφος, εκτοξεύτηκε με πύραυλο για την αποστολή ύψους 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων το 2016. Έφτασε στον Bennu δύο χρόνια αργότερα και, χρησιμοποιώντας μια μακρόστενη ηλεκτρική σκούπα, συνέλεξε πετρώματα από τον μικρό στρογγυλό διαστημικό βράχο το 2020. Μέχρι να επιστρέψει, το διαστημόπλοιο είχε διανύσει 6,2 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα.

Ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον δήλωσε ότι τα δείγματα θα προσφέρουν «μια εξαιρετική ματιά στις απαρχές του ηλιακού μας συστήματος».

Με αυτά τα δείγματα, «πλησιάζουμε στην κατανόηση της πρώιμης χημικής σύνθεσής του, του σχηματισμού του νερού και των μορίων στα οποία βασίζεται η ζωή», δήλωσε ο αστρονόμος Ντάνιελ Μπράουν του Πανεπιστημίου Νότιγχαμ Τρεντ στην Αγγλία.

Η NASA σχεδιάζει μια δημόσια επίδειξη και παρουσίαση τον Οκτώβριο.

Το Osiris-Rex κυνηγάει ήδη τον αστεροειδή Απόφις και θα τον φτάσει το 2029.

Φωτογραφία: NASA/Keegan Barber