NASA: Το δείγμα αστεροειδούς Μπενού περιέχει άνθρακα και νερό

Κομμάτια ενός αστεροειδούς ηλικίας 4,6 δισεκατομμυρίων ετών που μεταφέρθηκαν στη Γη τον περασμένο μήνα δείχνουν ενδείξεις για υψηλά επίπεδα άνθρακα και νερού, δήλωσε χθες η Nasa, καθώς η διαστημική υπηρεσία αποκάλυψε τα προκαταρκτικά ευρήματα από την πρωτοποριακή αποστολή Osiris-Rex.

Οι επιστήμονες αναλύουν τα δείγματα από τον αστεροειδή Μπενού από τότε που έπεσαν από μια πτήση του διαστημικού σκάφους από την έρημο της Γιούτα στις 24 Σεπτεμβρίου. Ο επικεφαλής ερευνητής Ντάντε Λαουρέτα του Πανεπιστημίου της Αριζόνα στο Tucson, δήλωσε στους δημοσιογράφους στο Διαστημικό Κέντρο Johnson του Χιούστον (JSC) ότι πρόκειται για «επιστημονικό θησαυρό».

Τα πλούσια σε άνθρακα θραύσματα αστεροειδούς, το μεγαλύτερο τέτοιο φορτίο που έχει ανακτηθεί ποτέ, «θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να ερευνήσουν την προέλευση της ζωής στον πλανήτη μας για τις επόμενες γενιές», δήλωσε ο διοικητής της Nasa Μπιλ Νέλσον.

Οι ερευνητές ανακοίνωσαν επίσης ότι η αποστολή που έφερε τα δείγματα στη Γη μετά από ένα τριετές ταξίδι σχεδόν 60 εκατ. μιλίων ήταν ακόμη πιο επιτυχής από ό,τι αρχικά αναμενόταν.

Ο αρχικός στόχος της αποστολής ήταν να συλλέξει λίγο περισσότερο από 60 γραμμάρια υλικού αστεροειδούς, το οποίο θα μελετούνταν από ειδικούς στην επιμέλεια σε νέους καθαρούς χώρους στο JSC που κατασκευάστηκαν ειδικά για την αποστολή.

Όταν όμως άνοιξε για πρώτη φορά το καπάκι του δοχείου, οι επιστήμονες ανακάλυψαν επιπλέον υλικό που κάλυπτε το εξωτερικό της κεφαλής του συλλέκτη, του καπακιού του δοχείου και της βάσης. Υπήρχε τόσο πολύ επιπλέον υλικό, δήλωσε η Nasa, που καθυστέρησε τη λεπτομερή διαδικασία συλλογής και συγκράτησης του πρωτογενούς δείγματος.

Μέχρι στιγμής, έχει πραγματοποιηθεί μόνο μια ανάλυση «με μια γρήγορη ματιά», που περιλαμβάνει απεικόνιση με ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης, μετρήσεις υπερύθρων, περίθλαση ακτίνων Χ και ανάλυση χημικών στοιχείων.

Η υπολογιστική τομογραφία ακτίνων Χ χρησιμοποιήθηκε επίσης για την παραγωγή ενός τρισδιάστατου μοντέλου υπολογιστή ενός από τα σωματίδια, δήλωσε η Nasa, αναδεικνύοντας το ποικιλόμορφο εσωτερικό του. Ήταν αυτή η πρώιμη ματιά που παρείχε ενδείξεις για άφθονο άνθρακα και νερό στο δείγμα.

Ο Νέλσον τόνισε ότι η μέχρι σήμερα έρευνα παρείχε μόνο μια προκαταρκτική εκτίμηση και ότι η πραγματική δουλειά πρόκειται να αρχίσει.

«Σχεδόν όλα όσα κάνουμε στη Nasa επιδιώκουν να απαντήσουν σε ερωτήματα σχετικά με το ποιοι είμαστε και από πού προερχόμαστε. Αποστολές όπως το Osiris-Rex θα βελτιώσουν την κατανόηση των αστεροειδών που θα μπορούσαν να απειλήσουν τη Γη, ενώ θα μας δώσουν μια ματιά στο τι βρίσκεται πέρα από αυτήν», δήλωσε.

Τα πετρώματα και η σκόνη από τον αστεροειδή θα μελετηθούν «για τις επόμενες δεκαετίες», σύμφωνα με τη Nasa. Θα προσφέρουν «πληροφορίες για το πώς σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα, πώς μπορεί να έχουν δημιουργηθεί τα πρόδρομα υλικά της ζωής στη Γη και ποιες προφυλάξεις πρέπει να ληφθούν για την αποφυγή συγκρούσεων αστεροειδών με τον πλανήτη μας».

To Osiris-Rex συνεχίζει...

Στο μεταξύ, η αποστολή Osiris-Rex, την οποία διαχειρίζεται το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της Nasa στο Greenbelt του Maryland, συνεχίζεται. Αφού άφησε τα δείγματα του Μπενού, το διαστημόπλοιο συνεχίζει την πορεία του για να συναντήσει τον αστεροειδή Απόφις το 2029, όταν θα προσεγγίσει πλησιέστερα τη Γη.

Ο Απόφις θεωρούνταν ότι θα αποτελούσε απειλή για τη Γη το 2068, αλλά αφαιρέθηκε από τη «λίστα κινδύνου» του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος πριν από δύο χρόνια.

Φωτογραφία: Άποψη του εξωτερικού μέρους του συλλέκτη δειγμάτων OSIRIS-REx, όπου υλικό από τον αστεροειδή Bennu φαίνεται στη μέση δεξιά. Οι επιστήμονες έχουν βρει ενδείξεις τόσο για άνθρακα όσο και για νερό κατά την αρχική ανάλυση αυτού του υλικού. Το μεγαλύτερο μέρος του δείγματος βρίσκεται στο εσωτερικό/NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold