NASA: Μια διαστημική κάψουλα μας φέρνει τα μυστικά του Bennu

Μια διαστημική κάψουλα της NASA που μεταφέρει ένα δείγμα βραχώδους υλικού από την επιφάνεια ενός αστεροειδούς πριν από τρία χρόνια κατευθύνεται προς τη Γη.

Οι υπεύθυνοι της αποστολής αναμένουν μια «ακριβή» προσγείωση στο τεράστιο πεδίο δοκιμών και εκπαίδευσης του αμερικανικού στρατού στη Γιούτα, δυτικά του Σολτ Λέικ Σίτι, δήλωσε η Sandra Freund, υπεύθυνη προγράμματος της Lockheed Martin, η οποία σχεδίασε και κατασκεύασε το διαστημικό σκάφος.

Το OSIRIS-REx, μια κοινή προσπάθεια της NASA και επιστημόνων του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, συνέλεξε το δείγμα του από τον Bennu, έναν αστεροειδή πλούσιο σε άνθρακα που ανακαλύφθηκε το 1999 και κατατάσσεται ως «αντικείμενο κοντά στη Γη» επειδή περνάει σχετικά κοντά από τον πλανήτη μας κάθε έξι χρόνια. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη είναι 1 προς 2.700 στα τέλη του 22ου αιώνα.

Ο Bennu είναι μικρός σε σχέση με τους αστεροειδείς, με διάμετρο μόλις 500 μέτρα -λίγο πιο πλατύς από το ύψος του Empire State Building, αλλά μικροσκοπικός σε σύγκριση με τον κατακλυσμιαίο αστεροειδή Chicxulub που χτύπησε τη Γη πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, εξαφανίζοντας τους δεινόσαυρους.

Όπως και άλλοι αστεροειδείς, ο Bennu είναι ένα αρχέγονο απομεινάρι του πρώιμου ηλιακού συστήματος, του οποίου η σημερινή χημεία και ορυκτολογία είναι σχεδόν αμετάβλητες από τότε που σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Κατέχει έτσι πολύτιμα στοιχεία για την προέλευση και την ανάπτυξη βραχωδών πλανητών όπως η Γη, και μπορεί ακόμη και να περιέχει οργανικά μόρια παρόμοια με εκείνα που είναι απαραίτητα για την ανάπτυξη της ζωής.

«Εξετάζουμε κυριολεκτικά γεωλογικά υλικά που σχηματίστηκαν πριν καν υπάρξει η Γη», δήλωσε στους δημοσιογράφους τον περασμένο μήνα ο Dante Lauretta, επικεφαλής ερευνητής της αποστολής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα στο Tucson.

Το OSIRIS-REx εκτοξεύτηκε τον Σεπτέμβριο του 2016 και έφτασε στον Bennu το 2018, στη συνέχεια πέρασε σχεδόν δύο χρόνια σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή πριν επιχειρήσει να πλησιάσει αρκετά κοντά ώστε να βυθίσει τον ρομποτικό του βραχίονα στη χαλαρή επιφάνεια στις 20 Οκτωβρίου 2020.

Το δείγμα του Bennu υπολογίζεται σε 250 γραμμάρια, ξεπερνώντας κατά πολύ την ποσότητα υλικού που μεταφέρθηκε πίσω από τον αστεροειδή Ryugu το 2020 και τον αστεροειδή Itokawa το 2010.

Κατά την άφιξη, το νέο δείγμα θα μεταφερθεί με ελικόπτερο σε ένα «καθαρό δωμάτιο» που έχει δημιουργηθεί στο πεδίο δοκιμών της Γιούτα για αρχική εξέταση, και στη συνέχεια θα μεταφερθεί στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον, για να τεμαχιστεί σε μικρότερα δείγματα που έχουν υποσχεθεί σε περίπου 200 επιστήμονες σε 60 εργαστήρια σε όλο τον κόσμο.