Ίσως το μεγαλύτερο γνωστό θαλάσσιο ερπετό

Μια απολιθωμένη σιαγόνα που βρέθηκε από μια Βρετανίδα και τον πατέρα της σε μια παραλία στο Σόμερσετ της Αγγλίας ανήκει σε ένα γιγαντιαίο θαλάσσιο ερπετό που χρονολογείται πριν από 202 εκατομμύρια χρόνια και φαίνεται ότι ήταν από τα μεγαλύτερα ζώα που υπήρξαν ποτέ στη Γη.

Οι ερευνητές δήλωσαν την Τετάρτη ότι το οστό, το οποίο ονομάζεται σουραγγικό, προέρχεται από ένα είδος ωκεάνιου ερπετού που ονομάζεται ιχθυόσαυρος. Με βάση τις διαστάσεις του σε σύγκριση με το ίδιο οστό σε στενά συγγενείς ιχθυόσαυρους, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι το πλάσμα της Τριαδικής περιόδου, το οποίο ονόμασαν Ichthyotitan severnensis ή γιγαντιαία ιχθυόσαυρα του Severn, είχε μήκος μεταξύ 22 και 26 μέτρων.

Αυτό θα το καθιστούσε ίσως το μεγαλύτερο γνωστό θαλάσσιο ερπετό και θα ανταγωνιζόταν μερικές από τις μεγαλύτερες φάλαινες που ζουν σήμερα. Η γαλάζια φάλαινα, που θεωρείται το μεγαλύτερο ζώο που υπήρξε ποτέ στον πλανήτη, μπορεί να φτάσει σε μήκος περίπου τα 30 μέτρα.

Τα θαλάσσια ερπετά κυριαρχούσαν στους ωκεανούς του κόσμου όταν οι δεινόσαυροι κυριαρχούσαν στη στεριά. Οι ιχθυόσαυροι, οι οποίοι εξελίχθηκαν από χερσαίους προγόνους και ευημερούσαν για περίπου 160 εκατομμύρια χρόνια πριν εξαφανιστούν πριν από περίπου 90 εκατομμύρια χρόνια, είχαν διάφορα μεγέθη και σχήματα, έτρωγαν ψάρια, συγγενείς καλαμαριών και άλλα θαλάσσια ερπετά και γεννούσαν ζωντανά μικρά.

«Είναι αρκετά αξιοσημείωτο να σκεφτεί κανείς ότι γιγάντιοι, μεγέθους μπλε φάλαινας ιχθυόσαυροι κολυμπούσαν στους ωκεανούς περίπου την εποχή που οι δεινόσαυροι περπατούσαν στην ξηρά στο σημερινό Ηνωμένο Βασίλειο κατά την Τριαδική περίοδο», δήλωσε ο παλαιοντολόγος Ντιν Λόμαξ, συνεργάτης του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ και του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό PLOS ONE.

Δεν έχουν ανακαλυφθεί απολιθώματα του υπόλοιπου σκελετού του Ichthyotitan, αλλά οι ερευνητές μπόρεσαν να διακρίνουν την εμφάνισή του με βάση άλλα μέλη της οικογένειάς του, συμπεριλαμβανομένου του Σονίσαυρου από τη Βρετανική Κολομβία του Καναδά.

Με πληροφορίες από Reuters. Φωτογραφία: Καλλιτεχνική απεικόνιση ενός ξεβρασμένου κουφαριού Ichthyotitan severnensis στην παραλία/Sergey Krasovskiy/CC BY-SA