Ο «αποτρόπαιος» αποκεφαλισμός ενός θαλάσσιου ερπετού

Σε ρηχά νερά πριν από περίπου 242 εκατομμύρια χρόνια, ένα παράξενο θαλάσσιο ερπετό που δεν έμοιαζε με κανένα άλλο ζώο στη Γη κυνηγούσε ψάρια και καλαμάρια, χρησιμοποιώντας έναν υπερβολικά μακρύ λαιμό για να στήνει ενέδρα στο θήραμα. Ξαφνικά και βίαια, η ζωή του τελείωσε - αποκεφαλίστηκε από ένα ισχυρό αρπακτικό.

Οι επιστήμονες εδώ και δύο αιώνες υποπτεύονται ότι προϊστορικά θαλάσσια ερπετά όπως αυτό, που ονομάστηκε Tanystropheus, διαθέτοντας πολύ μακρύ λαιμό ήταν ιδιαίτερα ευάλωτα σε τέτοιες επιθέσεις. Μια νέα εξέταση των απολιθωμάτων του Tanystropheus που ανακαλύφθηκαν στην Ελβετία πριν από δεκαετίες σε ένα βουνό που ονομάζεται Monte San Giorgio έδωσε τα πρώτα αποδεικτικά στοιχεία.

Οι ερευνητές μελέτησαν λαιμό και λείψανα κεφαλής δύο ειδών Tanystropheus, εντοπίζοντας σημάδια δαγκώματος και άλλα σημάδια τραυματισμού που υποδηλώνουν αποκεφαλισμό. Το μεγαλύτερο είδος, αυτό που έτρωγε ψάρια και καλαμάρια, έφτανε τα 6 μέτρα μήκος. Το μικρότερο είδος είχε μήκος περίπου 1,5 μέτρο, με δόντια που υποδηλώνουν ότι έτρωγε ασπόνδυλα με μαλακό κέλυφος, όπως γαρίδες.

Ο λαιμός του Tanystropheus ήταν τρεις φορές μακρύτερος από τον κορμό του. Η ακραία επιμήκυνση του λαιμού ήταν κοινή μεταξύ των θαλάσσιων ερπετών, αλλά αυτό είχε ένα τίμημα: ένα προφανές αδύναμο σημείο για τη θήρευση.

Υπήρχαν ενδείξεις θήρευσης στα απολιθώματα και των δύο ειδών. Το ένα έχει δύο τρυπήματα σε σχήμα δοντιού και μια γρατζουνιά από δόντι. Το άλλο έχει μια λακκούβα που προκλήθηκε από ένα δόντι που χτύπησε το οστό. Και τα δύο φέρουν οστικά τραύματα όπου ο λαιμός είχε αποκοπεί.

Ο επιτιθέμενος του μεγαλύτερου είδους Tanystropheus ήταν πιθανότατα ένα μεγάλο θαλάσσιο ερπετό, είπαν οι ερευνητές, ίσως ένα είδος του: Cymbospondylus, μήκους 10 μέτρων, Nothosaurus, μήκους 7 μέτρων, ή Helveticosaurus, μήκους 3,5 μέτρων.

Διάφορα θαλάσσια ερπετά ή αρπακτικά ψάρια, είπαν, θα μπορούσαν να έχουν αποκεφαλίσει τα μικρότερα είδη.

Ο Tanystropheus, εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια της Τριαδικής Περιόδου και ευδοκίμησε σε όλο το βόρειο ημισφαίριο για 10 εκατομμύρια χρόνια. Ήταν μακρινός συγγενής των δεινοσαύρων, οι οποίοι πρωτοεμφανίστηκαν πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια.

«Πιστεύουμε ότι ο Tanystropheus περνούσε τον περισσότερο χρόνο του στο νερό, μένοντας στα ρηχά, χρησιμοποιώντας το μικρό του κεφάλι και τον μακρύ του λαιμό για να στήνει ενέδρες στη λεία του από τον πυθμένα της θάλασσας», δήλωσε ο Στέφαν Σπίκμαν, παλαιοντολόγος στο Κρατικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Στουτγάρδη της Γερμανίας και συγγραφέας της μελέτης.

Φωτογραφία: Kαλλιτεχνική απόδοση του αποκεφαλισμού του Tanystropheus/Roc Olivé/Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont