Ο ρόλος της γρήγορης ανάπτυξης στην εξελικτική επιτυχία των δεινοσαύρων

Ένα από τα χαρακτηριστικά που βοήθησαν τους δεινόσαυρους να αποτελέσουν μια τέτοια εξελικτική επιτυχία -ευημερούσαν για 165 εκατομμύρια χρόνια- ήταν ο γρήγορος ρυθμός ανάπτυξής τους, από ογκώδεις κρεατοφάγους όπως ο Τυραννόσαυρος μέχρι τεράστιους φυτοφάγους όπως ο Αργεντινόσαυρος.

Αλλά πότε πρωτοεμφανίστηκε αυτό το χαρακτηριστικό; Μια νέα μελέτη δείχνει ότι ήταν παρόν στους πρώτους δεινόσαυρους, όπως αποκαλύπτεται από μικροσκοπικά χαρακτηριστικά σε απολιθώματα οστών από την Αργεντινή που έδειξαν ότι παρουσίαζαν ρυθμούς ανάπτυξης εφάμιλλους με εκείνους των σημερινών θηλαστικών και πτηνών.

«Η ταχεία ανάπτυξη επιτρέπει στους οργανισμούς να ξεφύγουν από την επικίνδυνη θέση να είναι μικροί για μεγάλο μέρος της ιστορίας της ζωής τους. Τους δίνει επίσης περισσότερο χρόνο να αναπαραχθούν καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής τους, γεγονός που τους προσδίδει ένα μέτρο εξελικτικής καταλληλότητας, από γενιά σε γενιά», δήλωσε η παλαιοντολόγος Κριστίνα Κάρι Ρότζερς του Macalester College στη Μινεσότα, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε αυτόν τον μήνα στο περιοδικό PLOS ONE.

Οι ερευνητές εξέτασαν μοτίβα που διατηρήθηκαν στα οστά δεινοσαύρων και ορισμένων ξαδέλφων τους που κατοικούσαν στη βορειοδυτική Αργεντινή πριν από περίπου 231 έως 229 εκατομμύρια χρόνια.

Οι ερευνητές μελέτησαν πέντε πρώιμους δεινόσαυρους -όλοι δίποδοι, εύστροφοι, με νύχια, χέρια που έπιαναν και κοφτερά δόντια.

Τρεις ήταν κρεατοφάγοι, πρόδρομοι των τεράστιων θηρευτών όπως ο T. rex και ο Giganotosaurus. Οι Herrerasaurus και Sanjuansaurus είχαν μήκος περίπου 3-4,5 μέτρα, ενώ ο Eodromaeus είχε περίπου το μέγεθος μιας γαλοπούλας.

Οι άλλοι δύο - ο Eoraptor και ο Chromogisaurus με παρόμοιο μέγεθος γαλοπούλας - ήταν πρόδρομοι των μακρόστενων, τετράποδων γιγάντων όπως ο Argentinosaurus και ο Dreadnoughtus.

Και τα πέντε έδειξαν σημάδια εξαιρετικά γρήγορης ανάπτυξης.

Αλλά οι ερευνητές εξεπλάγησαν επίσης όταν ανακάλυψαν ότι ορισμένα από τα μη δεινοσαυρικά ερπετά σε αυτά τα αρχαία οικοσυστήματα της Αργεντινής ακολουθούσαν τον ρυθμό, έχοντας τους δικούς τους γρήγορους ρυθμούς ανάπτυξης.

Οι πρώτοι δεινόσαυροι και αυτά τα άλλα ζώα εξελίχθηκαν κατά την Τριαδική περίοδο. Αυτό συνέβη στον απόηχο της χειρότερης μαζικής εξαφάνισης της Γης πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια, στο τέλος της Πέρμιας Περιόδου. Περίπου το 95% των ειδών χάθηκε εν μέσω σοβαρής κλιματικής αλλαγής που προφανώς προκλήθηκε από μαζική ηφαιστειακή δραστηριότητα της Σιβηρίας.

Μια άλλη μαζική εξαφάνιση στο τέλος της Τριαδικής περιόδου πριν από περίπου 201 εκατομμύρια χρόνια καταδίκασε πολλούς από τους πρώτους ανταγωνιστές των δεινοσαύρων, επιτρέποντας στους δεινόσαυρους να επιβάλουν την πραγματική κυριαρχία τους.

«Καθώς ο χρόνος συνέχιζε να κυλά, οι δεινόσαυροι διατηρούσαν αυτούς τους αυξημένους ρυθμούς ανάπτυξης, ενώ οι συμπατριώτες τους που δεν ήταν δεινόσαυροι επιβράδυναν τα πράγματα», δήλωσε η Κάρι Ρότζερς. «Αυτές οι αλλαγές συνοδεύουν σημαντικές αλλαγές στην ποικιλομορφία κατά τη διάρκεια αυτού του χρόνου. Καθώς οι δεινόσαυροι γίνονται πιο ανομοιογενείς, οι κροκόδειλοι-ξάδελφοί τους διοχετεύονται σε ένα πολύ στενότερο φάσμα προτύπων ανάπτυξης και τρόπου ζωής».