Έφτασαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με Boeing, επιστρέφουν με SpaceX

Δύο αστροναύτες της NASA που πέταξαν στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) τον Ιούνιο με την ελαττωματική κάψουλα Starliner της Boeing θα επιστρέψουν στη Γη με ένα όχημα της SpaceX στις αρχές του επόμενου έτους, δήλωσαν αξιωματούχοι της NASA το Σάββατο, θεωρώντας ότι τα προβλήματα με το σύστημα προώθησης του Starliner είναι πολύ επικίνδυνα για να μεταφέρουν το πρώτο πλήρωμα στην πατρίδα όπως είχε προγραμματιστεί.

Οι βετεράνοι αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς, έγιναν το πρώτο πλήρωμα που επέβαινε στο Starliner στις 5 Ιουνίου, όταν εκτοξεύτηκαν στον ISS για μια δοκιμαστική αποστολή οκτώ ημερών, όπως αναμενόταν.

Όμως το σύστημα προώθησης του Starliner υπέστη μια σειρά από δυσλειτουργίες τις πρώτες 24 ώρες της πτήσης του προς τον ISS, οι οποίες κράτησαν μέχρι στιγμής τους αστροναύτες στον σταθμό για 79 ημέρες, καθώς η Boeing προσπαθούσε να ερευνήσει τα προβλήματα.

Αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν στους δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στο Χιούστον ότι ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς, πρώην πιλότοι στρατιωτικών δοκιμών, είναι ασφαλείς και έτοιμοι να παραμείνουν ακόμη περισσότερο. Θα χρησιμοποιήσουν τον επιπλέον χρόνο τους για να διεξάγουν επιστημονικά πειράματα μαζί με τους άλλους επτά αστροναύτες του σταθμού, δήλωσε η NASA.

Σε μια σπάνια αναδιάταξη των αστροναυτικών επιχειρήσεων της NASA, οι δύο αστροναύτες αναμένεται τώρα να επιστρέψουν τον Φεβρουάριο του 2025 με ένα διαστημόπλοιο SpaceX Crew Dragon που πρόκειται να εκτοξευθεί τον επόμενο μήνα στο πλαίσιο μιας συνηθισμένης αποστολής εναλλαγής αστροναυτών. Δύο από τις τέσσερις θέσεις αστροναυτών του Crew Dragon θα παραμείνουν κενές για τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς.

Η απόφαση της υπηρεσίας, που αξιοποιεί τον κορυφαίο διαστημικό ανταγωνιστή της Boeing για την επιστροφή των αστροναυτών, είναι μία από τις πιο σημαντικές αποφάσεις της NASA εδώ και χρόνια. Η Boeing ήλπιζε ότι η δοκιμαστική αποστολή του Starliner θα εξιλεώσει το προβληματικό πρόγραμμα μετά από χρόνια προβλημάτων ανάπτυξης και υπερβάσεις του προϋπολογισμού κατά 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια από το 2016.

Η Boeing αγωνίστηκε για χρόνια για να αναπτύξει το Starliner, μια κάψουλα σε σχήμα τσίχλας που σχεδιάστηκε για να ανταγωνιστεί το Crew Dragon ως μια δεύτερη επιλογή των ΗΠΑ για την αποστολή πληρωμάτων αστροναυτών από και προς την τροχιά της Γης. Η εταιρεία παλεύει επίσης με θέματα ποιότητας στην παραγωγή εμπορικών αεροσκαφών, των σημαντικότερων προϊόντων της.

Το Starliner απέτυχε σε μια δοκιμή του 2019 για την εκτόξευση στον ISS χωρίς πλήρωμα, αλλά κατά κύριο λόγο τα κατάφερε σε μια προσπάθεια επανάληψης του 2022, όπου αντιμετώπισε επίσης προβλήματα με τους προωθητήρες. Η αποστολή του Ιουνίου με το πρώτο πλήρωμα ήταν απαραίτητη για να μπορέσει η NASA να πιστοποιήσει την κάψουλα για πτήσεις ρουτίνας, αλλά τώρα η πορεία πιστοποίησης του πληρώματος του Starliner είναι αβέβαιη.

Η αβέβαιη πλέον πορεία του Starliner προς τη λήψη της πολυπόθητης πιστοποίησης της NASA θα προστεθεί στις κρίσεις που αντιμετωπίζει ο νέος CEO της Boeing, Κέλι Όρτμπεργκ, ο οποίος ξεκίνησε αυτόν τον μήνα με στόχο να αποκαταστήσει τη φήμη της εταιρείας κατασκευής αεροπλάνων μετά τη δραματική έκρηξη ενός πάνελ πόρτας ενός επιβατικού αεροσκάφους 737 MAX στον αέρα τον Ιανουάριο.

Φωτογραφία: Οι αστροναύτες (από πάνω) Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς του Boeing Crew Flight Test της NASA ποζάρουν στις 13 Ιουνίου 2024 μέσα στον προθάλαμο μεταξύ της μπροστινής θύρας της μονάδας Harmony του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και του διαστημοπλοίου Starliner της Boeing/NASA