Το Europa Clipper ξεκίνησε το ταξίδι του στην αναζήτηση ζωής στην Ευρώπη του Δία

Το Europa Clipper, το μεγαλύτερο διαπλανητικό διαστημικό σκάφος που έχει κατασκευάσει ποτέ η NASA, απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα νωρίς το απόγευμα της Δευτέρας.

Η αποστολή θα αντιμετωπίσει ένα από τα βασικά ερωτήματα της βιολογίας: Μπορεί να υπάρχει ζωή οπουδήποτε αλλού στο ηλιακό μας σύστημα;

Ο προορισμός του διαστημικού σκάφους είναι η Ευρώπη, ένα φεγγάρι του Δία, όπου το νερό πλανάται κάτω από ένα κέλυφος πάγου που μπορεί να έχει πάχος μεγαλύτερο από 10 μίλια. Τέτοιοι ωκεάνιοι κόσμοι είναι αρκετά συνηθισμένοι στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Αυτό έχει δημιουργήσει εικασίες: Θα μπορούσε να υπάρχει ζωή σε κάποιον από αυτούς τους ωκεανούς;

Το Europa Clipper θα χρειαστεί 5,5 χρόνια για να φτάσει στον Δία, όπου θα μπει σε τροχιά γύρω από τον γιγάντιο αέρινο πλανήτη και θα πλησιάσει αθόρυβα την Ευρώπη.

Το Europa Clipper θα επικεντρωθεί στα συστατικά που είναι απαραίτητα για τη διατήρηση της ζωής, αναζητώντας οργανικές ενώσεις και άλλα στοιχεία καθώς κοιτάζει κάτω από τον πάγο για κατάλληλες συνθήκες.

Με μέγεθος περίπου όσο ένα γήπεδο μπάσκετ με τα ηλιακά του φτερά ξεδιπλωμένα, το Clipper θα περάσει από τον Άρη και στη συνέχεια από τη Γη στο δρόμο του προς το Δία για βοήθεια βαρύτητας. Ο ανιχνευτής βάρους σχεδόν 5.700 κιλών θα φτάσει στον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού συστήματος το 2030.Το Clipper θα κάνει κύκλο γύρω από τον Δία κάθε 21 ημέρες. Μία από αυτές τις ημέρες θα το φέρει κοντά στην Ευρώπη, ένα από τα 95 γνωστά φεγγάρια του Δία.

Το διαστημικό σκάφος θα φτάσει 25 χιλιόμετρα πάνω από την Ευρώπη - πολύ πιο κοντά από τους λίγους προηγούμενους επισκέπτες. Το ραντάρ του σκάφους θα προσπαθήσει να διεισδύσει στο στρώμα πάγου του φεγγαριού, το οποίο πιστεύεται ότι έχει πάχος από 15 χιλιόμετρα έως 24 χιλιόμετρα. Ο ωκεανός από κάτω θα μπορούσε να έχει βάθος 120 χιλιομέτρων ή και περισσότερο.

Το διαστημικό σκάφος περιέχει εννέα όργανα, με τα ευαίσθητα ηλεκτρονικά του να είναι αποθηκευμένα σε ένα θάλαμο με πυκνά τοιχώματα ψευδαργύρου και αλουμινίου για προστασία από την ακτινοβολία. Η εξερεύνηση θα διαρκέσει μέχρι το 2034.

Φωτογραφία: NASA