EarthCARE: Ο δορυφόρος που θα διερευνήσει τον ρόλο νεφών στο κλίμα

Εκτοξεύτηκε ο δορυφόρος EarthCARE της ESA, ο οποίος είναι έτοιμος να φέρει επανάσταση στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα σύννεφα και τα αερολύματα επηρεάζουν το κλίμα μας. Αυτός ο εξαιρετικός δορυφόρος ξεκίνησε το ταξίδι του στο διάστημα στις 28 Μαΐου, 15:20 τοπική ώρα με έναν πύραυλο Falcon 9 από τη διαστημική βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ.

Η αποστολή EarthCARE, ένα κοινό εγχείρημα μεταξύ της ESA και της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA), θα χρησιμοποιήσει ένα λέιζερ και ένα ραντάρ για να διερευνήσει την ατμόσφαιρα ώστε να δει ακριβώς πού βρίσκεται η ισορροπία.

Οι περισσότεροι από εμάς πιθανώς αντιλαμβανόμαστε τα σύννεφα ως απλό χνούδι στον ουρανό ή ως προάγγελο βροχής, αλλά πίσω από τη φαινομενική απλότητά τους, η επιστήμη είναι εξαιρετικά περίπλοκη και σχετικά ανεπαρκώς κατανοητή.

Αν και είναι γνωστό ότι τα σύννεφα παίζουν εξαιρετικά σημαντικό ρόλο στη θέρμανση και ψύξη της ατμόσφαιρας, παραμένουν μία από τις μεγαλύτερες αβεβαιότητες στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η ατμόσφαιρα επηρεάζει το κλιματικό σύστημα και, κυρίως, του τρόπου με τον οποίο θα διαμορφώσουν το μελλοντικό μας κλίμα.

Τα σύννεφα, αναφέρει η ESA, αντανακλούν την εισερχόμενη ηλιακή ενέργεια πίσω στο διάστημα, αλλά παγιδεύουν επίσης την εξερχόμενη υπέρυθρη ενέργεια. Αυτό οδηγεί είτε σε καθαρή ψύξη είτε σε θέρμανση. Ωστόσο, ο βαθμός στον οποίο τα σύννεφα θερμαίνουν ή ψύχουν τη Γη εξαρτάται από διάφορους παράγοντες, όπως το σχήμα, η θέση, το υψόμετρο, η περιεκτικότητα σε νερό και το μέγεθος των σωματιδίων τους.

Πρόκειται για μία από τις μεγάλες αβεβαιότητες στα υπολογιστικά μοντέλα που χρησιμοποιούνται για την πρόβλεψη του τρόπου με τον οποίο το κλίμα θα ανταποκριθεί στα αυξανόμενα επίπεδα των αερίων του θερμοκηπίου.

«Πολλά από τα μοντέλα μας δείχνουν ότι η νεφοκάλυψη θα μειωθεί στο μέλλον και αυτό σημαίνει ότι τα σύννεφα θα αντανακλούν λιγότερο ηλιακό φως πίσω στο διάστημα, περισσότερο θα απορροφάται στην επιφάνεια και αυτό θα λειτουργήσει ως ενισχυτής της αύξησης της θερμοκρασίας που θα έχουμε από το διοξείδιο του άνθρακα», δήλωσε στο BBC News ο Δρ Robin Hogan, από το Ευρωπαϊκό Κέντρο Μεσοπρόθεσμων Καιρικών Προβλέψεων.

Το EarthCARE θα κάνει κύκλο γύρω από τη Γη σε ύψος περίπου 400 χιλιομέτρων (250 μιλίων).

Στην πραγματικότητα διαθέτει συνολικά τέσσερα όργανα, τα οποία θα λειτουργούν συντονισμένα για να πάρουν τις πληροφορίες που αναζητούν οι επιστήμονες του κλίματος.

Εκτός από τη μακροπρόθεσμη προοπτική του κλίματος, τα δεδομένα του EarthCARE θα χρησιμοποιηθούν για τη βελτίωση των μετεωρολογικών προβλέψεων. Για παράδειγμα, το πώς θα αναπτυχθεί μια καταιγίδα θα επηρεαστεί από την αρχική κατάσταση των νεφών της, όπως αυτά παρατηρήθηκαν από τον δορυφόρο ημέρες νωρίτερα.

Το EarthCARE δεν θα έχει πολύ χρόνο για να συγκεντρώσει τα δεδομένα του. Η πτήση στα 400 χιλιόμετρα σημαίνει ότι θα αισθανθεί την αντίσταση της υπολειπόμενης ατμόσφαιρας σε αυτό το ύψος. Αυτό θα τραβήξει τον δορυφόρο προς τα κάτω.

«Έχει καύσιμα για τρία χρόνια με απόθεμα για ένα ακόμη έτος. Ουσιαστικά η διάρκεια ζωής του περιορίζεται από τη χαμηλή τροχιά του και την αντίσταση εκεί», δήλωσε ο Δρ Michael Eisinger της Esa.

Με πληροφορίες από BBC, ESA. Φωτογραφία: ESA/ATG medialab