Ariane 6: Η επιστροφή της Ευρώπης στο διάστημα

Οι υπεύθυνοι του διαστήματος χαιρέτισαν την επιστροφή της Ευρώπης στο διάστημα, αφού ο πύραυλος Ariane 6 εκτοξεύτηκε με επιτυχία από το ευρωπαϊκό διαστημικό κέντρο στη Γαλλική Γουιάνα.

Μία ώρα μετά την απογείωση του πυραύλου, το πρώτο σύνολο δορυφόρων απελευθερώθηκε και τέθηκε σε τροχιά 600 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. Πρόκειται για δορυφόρους και πειράματα από διαστημικούς φορείς, εταιρείες, ερευνητικά ινστιτούτα και πανεπιστήμια.

Από αυτό το ντεμπούτο εξαρτιόνταν πολλά: Ήρθε ένα χρόνο μετά την απόσυρση του προκατόχου του, του Ariane 5, που δεν επέτρεψε στην Ευρώπη να εκτοξεύσει μεγάλους δορυφόρους με εγχώριους πυραύλους. Ο Ariane 5 αποσύρθηκε τον Ιούλιο του 2023, ύστερα από 27 χρόνια. Πραγματοποίησε τις πρώτες αποστολές της ESA σε κομήτη (Rosetta) στον Ερμή και στον Δία.

Η σημερινή εκτόξευση άργησε να γίνει. Η ανάπτυξη του Ariane 6 ξεκίνησε στα τέλη του 2014 και η παρθενική του εκτόξευσή του προβλεπόταν αρχικά για το 2020. Όμως το χρονοδιάγραμμα ξέφυγε λόγω τεχνικών ζητημάτων και εξωτερικών προβλημάτων, όπως η πανδημία COVID-19.

Το Ariane 6 «θα εξασφαλίσει την εγγυημένη, αυτόνομη πρόσβασή μας στο διάστημα και όλες τις επιστημονικές, τεχνολογικές και εμπορικές δυνατότητες που αυτό συνεπάγεται», έγραψαν αξιωματούχοι της ESA σε μια προεπισκόπηση της εκτόξευσης.

Αν και δεν ήταν εμπορική αποστολή, η πτήση ανέπτυξε τρία σύνολα μικροδορυφόρων για ερευνητικούς σκοπούς, γεγονός που ώθησε τους Ευρωπαίους διαστημικούς αξιωματούχους να χαρακτηρίσουν το παρθενικό ταξίδι επιτυχές.

Ο διώροφος Ariane 6 κατασκευάζεται από τη γαλλική εταιρεία ArianeGroup και λειτουργεί από τη θυγατρική της Arianespace για λογαριασμό της ESA. Η πρώτη βαθμίδα του πυραύλου τροφοδοτείται από έναν κινητήρα Vulcain 2.1 - μια εξελιγμένη παραλλαγή του Vulcain 2 του Ariane 5 - και η ανώτερη βαθμίδα του διαθέτει έναν κινητήρα Vinci, ο οποίος είναι νέας τεχνολογίας.

Ο πύραυλος Ariane 6 διαθέτει δύο κύριες εκδόσεις. Ο μεσαίου βάρους Ariane 62 είναι η πρώτη έκδοση. Μπορεί να μεταφέρει 10,3 τόνους φορτίου σε χαμηλή γήινη τροχιά και 4,5 τόνους σε γεωμεταφορά. Το κόστος του θα ανέλθει στα 75 εκατ. ευρώ.

Η δεύτερη έκδοση είναι το Ariane 64, το οποίο ζυγίζει 870 τόνους και μπορεί να εκτοξεύσει 21,6 τόνους σε χαμηλή γήινη τροχιά και 4,5 τόνους σε γεωμεταφορά.

Κοστίζει 115 εκατ. ευρώ, το οποίο είναι πολύ ακριβότερο από την εκτόξευση του Falcon 9 της SpaceX, που κοστίζει 67 εκατ. δολάρια (σχεδόν 62 εκατ. ευρώ).

Για την ανάπτυξή του συνεργάστηκαν έως και 13 ευρωπαϊκές χώρες, με επικεφαλής τη Γαλλία.

Ιταλικές αεροδιαστημικές εταιρείες έχουν παράσχει συστήματα προώθησης. Το γραφείο επιστημονικής πολιτικής του Βελγίου, BELSPO, και βελγικές εταιρείες έχουν συνεισφέρει την τεχνογνωσία τους σε τομείς όπως οι τηλεπικοινωνίες και η δορυφορική τεχνολογία.

Ισπανικές εταιρείες συμμετείχαν σε δομικά στοιχεία και εξοπλισμό επίγειας υποστήριξης.

Οι ελβετικές εταιρείες συνέβαλαν με μηχανική ακριβείας και εξαρτήματα στο πρόγραμμα Ariane 6, ιδίως σε τομείς όπως τα συστήματα καθοδήγησης και πλοήγησης.

Ολλανδικές εταιρείες παρείχαν τεχνογνωσία σε τομείς όπως η αεροηλεκτρονική και η ενσωμάτωση ωφέλιμου φορτίου για τις αποστολές του Ariane 6.