Τα παλαιότερα απολιθώματα κουνουπιών

Ερευνητές δήλωσαν ότι ανακάλυψαν τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα κουνουπιών - δύο αρσενικά που είναι εγκλωβισμένα σε κομμάτια κεχριμπαριού που χρονολογούνται πριν από 130 εκατομμύρια χρόνια κατά την Κρητιδική περίοδο και βρέθηκαν κοντά στην πόλη Χαμάνα του Λιβάνου. Προς έκπληξή τους, τα αρσενικά κουνούπια διέθεταν επιμήκη διατρητικά ρουφηχτικά στοματικά μόρια που παρατηρούνται σήμερα μόνο στα θηλυκά.

«Είναι σαφές ότι ήταν αιματοφάγα», δήλωσε ο παλαιοντολόγος Dany Azar του Ινστιτούτου Γεωλογίας και Παλαιοντολογίας Nanjing της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών και του Πανεπιστημίου του Λιβάνου, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Current Biology. «Επομένως, αυτή η ανακάλυψη είναι σημαντική για την εξελικτική ιστορία των κουνουπιών».

Τα δύο απολιθωμένα κουνούπια, που αντιπροσωπεύουν το ίδιο εξαφανισμένο είδος, είναι παρόμοια σε μέγεθος και εμφάνιση με τα σύγχρονα κουνούπια, αν και τα στοματικά μέρη που χρησιμοποιούνται για τη λήψη αίματος είναι μικρότερα από ό,τι στα σημερινά θηλυκά κουνούπια.

«Τα κουνούπια είναι τα πιο διαβόητα αιμοφάγα ζώα για τον άνθρωπο και τα περισσότερα χερσαία σπονδυλωτά και μεταδίδουν ορισμένο αριθμό παρασίτων και ασθενειών στους ξενιστές τους», δήλωσε ο Azar.

«Μόνο τα γονιμοποιημένα θηλυκά κουνούπια θα ρουφήξουν αίμα, επειδή χρειάζονται πρωτεΐνες για να αναπτύξουν τα αυγά τους. Τα αρσενικά και τα μη γονιμοποιημένα θηλυκά θα φάνε λίγο νέκταρ από φυτά. Και ορισμένα αρσενικά δεν τρέφονται καθόλου», πρόσθεσε ο Azar.

Η λεπτή ανατομία των δύο κουνουπιών διατηρήθηκε υπέροχα στα απολιθώματα. Και τα δύο εμφάνιζαν εξαιρετικά αιχμηρή και τριγωνική ανατομία της σιαγόνας και μια επιμήκη δομή με προεξοχές που έμοιαζαν με δόντια.

Οι ερευνητές δήλωσαν ότι υποψιάζονται ότι τα κουνούπια εξελίχθηκαν από έντομα που δεν κατανάλωναν αίμα. Υποθέτουν ότι τα στοματικά μόρια που προσαρμόστηκαν για την απόκτηση αιματηρών γευμάτων αρχικά χρησιμοποιούνταν για να τρυπούν τα φυτά για να έχουν πρόσβαση σε θρεπτικά υγρά.

Η εξέλιξη των φυτών μπορεί να έπαιξε ρόλο στην απόκλιση της διατροφής μεταξύ αρσενικών και θηλυκών κουνουπιών. Την εποχή που αυτά τα δύο κουνούπια κόλλησαν στους χυμούς των δέντρων που τελικά έγιναν κεχριμπάρι, τα ανθοφόρα φυτά είχαν αρχίσει να ανθίζουν για πρώτη φορά στο τοπίο της Κρητιδικής περιόδου.

Υπάρχουν περισσότερα από 3.500 είδη κουνουπιών παγκοσμίως, τα οποία απαντώνται παντού εκτός από την Ανταρκτική. Ορισμένα γίνονται φορείς ασθενειών που μεταδίδουν την ελονοσία, τον κίτρινο πυρετό, τον πυρετό Ζίκα, τον δάγκειο πυρετό και άλλες ασθένειες. Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, περισσότεροι από 400.000 άνθρωποι πεθαίνουν ετησίως από την ελονοσία - μια παρασιτική λοίμωξη - κυρίως παιδιά κάτω των 5 ετών.

Φωτογραφία: D. Azar et al./Curr. Biol