Το Starliner απογειώθηκε μεταφέροντας δύο αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό

Δύο αστροναύτες της NASA, o Μπατς Γουίλμορ και Σουνίτα Γουίλιαμς βρίσκονταν καθ’ οδόν προς τον διεθνή διαστημικό σταθμό την Τετάρτη, αφού η πρωτοποριακή κάψουλα Starliner της Boeing πραγματοποίησε τελικά την κατά πολύ καθυστερημένη πρώτη επανδρωμένη πτήση της από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ.

Η απογείωση έγινε επτά χρόνια μετά την αρχική ημερομηνία-στόχο του διαστημικού σκάφους, πέντε χρόνια μετά την αποτυχία μιας δοκιμαστικής πτήσης χωρίς πλήρωμα και μετά από μια σειρά πρόσφατων αναβολών για τεχνικούς λόγους, κατά τις οποίες οι προσπάθειες εκτόξευσης ματαιώθηκαν δύο φορές.

Οι βετεράνοι αστροναύτες έφτασαν σε τροχιά 12 λεπτά μετά την εκτόξευση στις 10.52 π.μ. ώρα Ελλάδας. Είναι προγραμματισμένο να προσδεθούν στον ISS λίγο μετά το μεσημέρι της Πέμπτης, και αν η αποστολή των οκτώ έως δέκα ημερών είναι επιτυχής, το Starliner θα δώσει στη NASA μια δεύτερη επιλογή για τη μεταφορά ανθρώπων σε χαμηλότερη γήινη τροχιά μαζί με την κάψουλα Dragon της SpaceX.

Η Nasa ανέθεσε στην Boeing έξι ακόμη πτήσεις αντικατάστασης αστροναυτών στο διαστημικό σταθμό στο πλαίσιο του CCP. Κάθε κάψουλα μπορεί να πετάξει έως και 10 φορές.

Η υψηλής τεχνολογίας κάψουλα Starliner, που ονομάζεται επίσημα CST-100 (crew space transportation), έχει σχεδιαστεί για να μεταμορφώσει πλήρως τον τρόπο με τον οποίο οι αστροναύτες πετούν στο διάστημα. Τα συστήματα αυτόνομης πτήσης, πλοήγησης και διόρθωσης πορείας του καθιστούν τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς ουσιαστικά μόνο επιβάτες, αν και μπορούν να επέμβουν για να αναλάβουν χειροκίνητα αν χρειαστεί.

Η καινοτομία περιλαμβάνει μια σχεδίαση χωρίς συγκολλήσεις, η οποία μειώνει τον κίνδυνο δομικών αστοχιών, και εσωτερικό χώρο παρόμοιο με ένα μεσαίο SUV. Το Starliner μπορεί να μεταφέρει έως και επτά ανθρώπους, αλλά θα διαμορφωθεί για τέσσερις αστροναύτες και φορτίο για τις πτήσεις του διαστημικού σταθμού.

Το σημερινό πλήρωμα έχει μεγάλη εμπειρία στις διαστημικές πτήσεις, έχοντας περάσει περισσότερες από 500 ημέρες σε τροχιά μεταξύ τους σε προηγούμενες αποστολές διαστημικών λεωφορείων και ISS. Με την εκτόξευση της Τετάρτης από Ακρωτήριο Κανάβεραλ με πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance, η Γουίλιαμς έγινε η πρώτη γυναίκα που πετάει σε τροχιακό όχημα δοκιμών.

Φωτογραφίες: NASA Television