NASA: Ανακάλυψαν πιθανή ατμόσφαιρα γύρω από βραχώδη εξωπλανήτη

Ερευνητές που χρησιμοποιούν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA ενδέχεται να εντόπισαν έναν βραχώδη πλανήτη με ατμόσφαιρα, έναν θερμό βραχώδη εξωπλανήτη σε απόσταση 41 ετών φωτός από τη Γη. 

Αυτή είναι η καλύτερη απόδειξη μέχρι σήμερα για την ύπαρξη ατμόσφαιρας οποιουδήποτε βραχώδους πλανήτη εκτός του ηλιακού μας συστήματος, αλλά δεν προσφέρει καμία ελπίδα να είναι κατοικήσιμος.

Οι ερευνητές δήλωσαν την Τετάρτη ότι ο πλανήτης είναι μια «υπερ-Γη» -ένας βραχώδης κόσμος σημαντικά μεγαλύτερος από τον πλανήτη μας αλλά μικρότερος από τον Ποσειδώνα- και περιφέρεται επικίνδυνα κοντά σε ένα άστρο πιο αμυδρό και ελαφρώς μικρότερης μάζας από τον ήλιο μας, ολοκληρώνοντας γρήγορα μια τροχιά κάθε 18 ώρες περίπου.

Οι υπέρυθρες παρατηρήσεις με δύο όργανα στο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έδειξαν την παρουσία μιας σημαντικής -αν και αφιλόξενης- ατμόσφαιρας, που ίσως ανανεώνεται συνεχώς από αέρια που απελευθερώνονται από έναν τεράστιο ωκεανό μάγματος.

«Η ατμόσφαιρα είναι πιθανότατα πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα ή μονοξείδιο του άνθρακα, αλλά μπορεί να έχει και άλλα αέρια, όπως υδρατμούς και διοξείδιο του θείου. Οι τρέχουσες παρατηρήσεις δεν μπορούν να προσδιορίσουν την ακριβή σύνθεση της ατμόσφαιρας», δήλωσε ο πλανητικός επιστήμονας Renyu Hu του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της NASA και του Caltech, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature, ανοίγει νέα καρτέλα.

Τα δεδομένα του Webb δεν κατέστησαν επίσης σαφές το πάχος της ατμόσφαιρας. Ο Hu είπε ότι θα μπορούσε να είναι τόσο πυκνή όσο της Γης ή ακόμη και πιο πυκνή από εκείνη της Αφροδίτης, της οποίας η τοξική ατμόσφαιρα είναι η πυκνότερη στο ηλιακό μας σύστημα.

Ο πλανήτης, που ονομάζεται 55 Cancri e ή Janssen, έχει περίπου 8,8 φορές μεγαλύτερη μάζα από τη Γη, με διάμετρο περίπου διπλάσια από εκείνη του πλανήτη μας. Βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο του στο ένα 25ο της απόστασης μεταξύ του εσωτερικού πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, του Ερμή, και του ήλιου. Ως αποτέλεσμα, η θερμοκρασία της επιφάνειάς του είναι περίπου 1.725 βαθμοί Κελσίου/2.000 βαθμοί Κέλβιν.

Ο πλανήτης πιθανότατα έχει μονίμως την ίδια πλευρά προς το άστρο του, όπως το φεγγάρι προς τη Γη. Ο πλανήτης βρίσκεται στον Γαλαξία μας σε απόσταση περίπου 41 ετών φωτός από τη Γη, στον αστερισμό του Καρκίνου. Τέσσερις άλλοι πλανήτες, όλοι αέριοι γίγαντες, είναι γνωστό ότι βρίσκονται σε τροχιά γύρω από το άστρο που τον φιλοξενεί.

Αυτό το άστρο συνδέεται βαρυτικά με ένα άλλο άστρο σε ένα δυαδικό σύστημα. Το άλλο είναι ένας ερυθρός νάνος, το μικρότερο είδος συνηθισμένου αστέρα. Η απόσταση μεταξύ αυτών είναι 1.000 φορές μεγαλύτερη από την απόσταση μεταξύ της Γης και του ήλιου και το φως χρειάζεται έξι ημέρες για να φτάσει από το ένα στο άλλο.

Όλοι οι προηγούμενοι εξωπλανήτες που βρέθηκαν να έχουν ατμόσφαιρα ήταν αέριοι πλανήτες και όχι βραχώδεις. Καθώς ο Webb διευρύνει τα όρια της εξερεύνησης των εξωπλανητών, η ανακάλυψη ενός βραχώδους πλανήτη με ατμόσφαιρα αποτελεί πρόοδο.

Φωτογραφία: Καλλιτεχνική απεικόνιση για το πώς θα μπορούσε να μοιάζει ο εξωπλανήτης 55 Cancri e με βάση τις παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb της NASA και άλλων παρατηρητηρίων. Οι παρατηρήσεις από τα NIRCam και MIRI του Webb υποδηλώνουν ότι ο πλανήτης μπορεί να περιβάλλεται από μια ατμόσφαιρα πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα (CO2) ή μονοξείδιο του άνθρακα (CO). Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα αέρια που συνθέτουν την ατμόσφαιρα θα μπορούσαν να έχουν αναβλύσει από έναν ωκεανό μάγματος που πιστεύεται ότι καλύπτει την επιφάνεια του πλανήτη/NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI)