Μικρόβια «χωνεύουν» πλαστικά σε χαμηλές θερμοκρασίες

Μικρόβια που μπορούν να χωνέψουν πλαστικά σε χαμηλές θερμοκρασίες ανακαλύφθηκαν από επιστήμονες στις Άλπεις και την Αρκτική, γεγονός που θα μπορούσε να αποτελέσει πολύτιμο εργαλείο για την ανακύκλωση.

Έχουν ήδη βρεθεί πολλοί μικροοργανισμοί που μπορούν να το κάνουν αυτό, αλλά συνήθως μπορούν να λειτουργήσουν μόνο σε θερμοκρασίες άνω των 30ºC. Αυτό σημαίνει ότι οι βιομηχανικές εφαρμογές παραμένουν δαπανηρές μέχρι σήμερα και δεν είναι ουδέτερες από άνθρακα.

Επιστήμονες από το Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο (WSL) βρήκαν μικρόβια που μπορούν να το κάνουν αυτό στους 15ºC, γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια σημαντική ανακάλυψη στη μικροβιακή ανακύκλωση. Τα ευρήματά τους δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Frontiers in Microbiology.

Ο Δρ Joel Rüthi από το WSL και οι συνεργάτες του έλαβαν δείγματα από 19 στελέχη βακτηρίων και 15 μυκήτων που αναπτύσσονται σε ελεύθερα ή σκόπιμα θαμμένα πλαστικά που διατηρήθηκαν στο έδαφος για ένα έτος στη Γροιλανδία, το Σβάλμπαρντ και την Ελβετία. Άφησαν τα μικρόβια να αναπτυχθούν ως καλλιέργειες ενός στελέχους στο εργαστήριο στο σκοτάδι στους 15ºC και τα εξέτασαν για να δουν αν μπορούν να χωνέψουν διαφορετικούς τύπους πλαστικού.

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι τα βακτηριακά στελέχη ανήκαν σε 13 γένη των φυλών actinobacteria και proteobacteria και οι μύκητες σε 10 γένη των φυλών ascomycota και mucoromycota.

Τα πλαστικά που εξετάστηκαν περιλάμβαναν το μη βιοδιασπώμενο πολυαιθυλένιο (PE) και το βιοδιασπώμενο πολυεστέρα-πολυουρεθάνη (PUR), καθώς και δύο εμπορικά διαθέσιμα βιοδιασπώμενα μείγματα τερεφθαλικού αδιπικού πολυβουτυλενίου (PBAT) και πολυγαλακτικού οξέος (PLA).

Κανένα από τα στελέχη δεν μπόρεσε να χωνέψει το PE, ακόμη και μετά από 126 ημέρες επώασης σε αυτά τα πλαστικά. Όμως 19 στελέχη (56%), συμπεριλαμβανομένων 11 μυκήτων και οκτώ βακτηρίων, ήταν σε θέση να χωνέψουν το PUR στους 15C, ενώ 14 μύκητες και τρία βακτήρια ήταν σε θέση να χωνέψουν τα μίγματα πλαστικών από PBAT και PLA.

Ενώ τα πλαστικά χρησιμοποιούνται ευρέως μόλις από τη δεκαετία του 1950, τα μικρόβια μπορούν να αποικοδομούν τα πολυμερή επειδή μοιάζουν με ορισμένες δομές που βρίσκονται στα φυτικά κύτταρα.

Οι επιστήμονες δοκίμασαν τα μικρόβια μόνο σε μία θερμοκρασία, οπότε δεν έχουν καταλήξει ακόμη στο ποια είναι η ιδανική. Παρ' όλα αυτά, λένε ότι λειτουργούν καλά μεταξύ 4°C και 20°C.