Το Hubble καταγράφει μια κοσμική σύγκρουση γαλαξιών

Αυτή η εικόνα του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της NASA/ESA παρουσιάζει τον Arp 122, έναν ιδιόμορφο γαλαξία που στην πραγματικότητα αποτελείται από δύο γαλαξίες - τον NGC 6040, τον κεκλιμένο, στρεβλό σπειροειδή γαλαξία και τον LEDA 59642, τον στρογγυλό, σπειροειδή γαλαξία με πρόσωπο - οι οποίοι βρίσκονται εν μέσω σύγκρουσης. 

Αυτή η δραματική κοσμική συνάντηση βρίσκεται στην πολύ ασφαλή απόσταση περίπου 570 εκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη. Στην κάτω αριστερή γωνία ξεπροβάλλει ο ελλειπτικός γαλαξίας NGC 6041, κεντρικό μέλος του σμήνους γαλαξιών στο οποίο βρίσκεται ο Arp 122, αλλά κατά τα άλλα δεν συμμετέχει σε αυτή την τερατώδη συγχώνευση.

Οι γαλαξιακές συγκρούσεις και συγχωνεύσεις είναι μνημειώδους ενέργειας και δραματικά γεγονότα, αλλά λαμβάνουν χώρα σε μια πολύ αργή χρονική κλίμακα. Για παράδειγμα, ο Γαλαξίας μας βρίσκεται σε τροχιά σύγκρουσης με τον πλησιέστερο γαλαξιακό γείτονά του, τον γαλαξία της Ανδρομέδας (M31), αλλά αυτοί οι δύο γαλαξίες έχουν μπροστά τους τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια μέχρι να συναντηθούν πραγματικά. 

Η διαδικασία της σύγκρουσης και της συγχώνευσης δεν θα είναι επίσης γρήγορη: μπορεί να χρειαστούν εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια για να εξελιχθεί. Αυτές οι συγκρούσεις διαρκούν τόσο πολύ εξαιτίας των πραγματικά τεράστιων αποστάσεων που εμπλέκονται.

Οι γαλαξίες αποτελούνται από αστέρια και τα ηλιακά τους συστήματα, σκόνη, αέρια και αόρατη σκοτεινή ύλη. Στις γαλαξιακές συγκρούσεις, επομένως, αυτά τα συστατικά στοιχεία μπορεί να υποστούν τεράστιες αλλαγές στις βαρυτικές δυνάμεις που ασκούνται πάνω τους. 

Με την πάροδο του χρόνου, αυτό αλλάζει εντελώς τη δομή των δύο (ή περισσότερων) συγκρουόμενων γαλαξιών, και μερικές φορές καταλήγει τελικά σε έναν ενιαίο, συγχωνευμένο γαλαξία. Αυτό μπορεί κάλλιστα να είναι το αποτέλεσμα της σύγκρουσης που απεικονίζεται σε αυτή την εικόνα. 

Οι γαλαξίες που προκύπτουν από συγχωνεύσεις πιστεύεται ότι έχουν κανονική ή ελλειπτική δομή, καθώς η διαδικασία συγχώνευσης διαταράσσει πιο σύνθετες δομές (όπως αυτές που παρατηρούνται στους σπειροειδείς γαλαξίες). 

Θα ήταν συναρπαστικό να μάθουμε, σημειώνει η NASA, πώς θα μοιάζει ο Arp 122 όταν ολοκληρωθεί αυτή η σύγκρουση... αλλά αυτό δεν θα συμβεί για πολύ, πολύ καιρό.

Πηγή: NASA. Φωτογραφία: Ο Arp 122 στην πραγματικότητα αποτελείται από δύο γαλαξίες -τον NGC 6040, τον κεκλιμένο, στρεβλό σπειροειδή γαλαξία και τον LEDA 59642, τον στρογγυλό, σπειροειδή γαλαξία- οι οποίοι βρίσκονται σε πορεία σύγκρουσης. ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/L. Shatz