Ο Webb «αιχμαλωτίζει» μια γαλαξιακή συγχώνευση

Η NASA έδωσε την Παρασκευή στη δημοσιότητα ένα ζευγάρι εικόνων που ελήφθησαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb και δείχνουν δύο γαλαξίες - ο ένας με το παρατσούκλι «Πιγκουίνος» και ο άλλος «Αυγό» - να συγχωνεύονται σε ένα είδος κοσμικού μπαλέτου, καθώς η αμερικανική διαστημική υπηρεσία συμπλήρωσε δύο χρόνια από την παρουσίαση των πρώτων επιστημονικών αποτελεσμάτων του παρατηρητηρίου που βρίσκεται σε τροχιά.

Το Webb, το οποίο εκτοξεύθηκε το 2021 και άρχισε να συλλέγει δεδομένα τον επόμενο χρόνο, έχει αναδιαμορφώσει την κατανόηση του πρώιμου σύμπαντος, ενώ παράλληλα έχει τραβήξει εκπληκτικές εικόνες του σύμπαντος. Οι δύο γαλαξίες στις εικόνες βρίσκονται σε απόσταση 326 εκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη στον αστερισμό της Ύδρας.

«Βλέπουμε δύο γαλαξίες, καθένας από τους οποίους είναι μια συλλογή δισεκατομμυρίων άστρων. Οι γαλαξίες βρίσκονται σε διαδικασία συγχώνευσης. Αυτός είναι ένας συνηθισμένος τρόπος με τον οποίο γαλαξίες όπως ο δικός μας δημιουργούνται με την πάροδο του χρόνου, για να εξελιχθούν από μικρούς γαλαξίες - όπως αυτοί που βρήκε ο Webb λίγο μετά τη Μεγάλη Έκρηξη - σε ώριμους γαλαξίες όπως ο δικός μας Γαλαξίας», δήλωσε η Jane Rigby, ανώτερη επιστήμονας του προγράμματος Webb της NASA.

Από τότε που τέθηκε σε λειτουργία, ο Webb έχει παρατηρήσει γαλαξίες γεμάτους αστέρια που σχηματίστηκαν μέσα σε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια από το γεγονός της Μεγάλης Έκρηξης που σηματοδότησε την αρχή του σύμπαντος πριν από περίπου 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια.

Οι γαλαξίες Πιγκουίνος και Αυγό που αναμειγνύονται είναι συλλογικά γνωστοί ως Arp 142. Εμφανίζονται στην εικόνα ενωμένοι με μια ομίχλη που είναι ένα μείγμα αστέρων και αερίων εν μέσω της αργής συγχώνευσής τους.

Ο γαλαξίας Πιγκουίνος, που ονομάστηκε έτσι επειδή το σχήμα του από την οπτική γωνία του τηλεσκοπίου μοιάζει με αυτό το πτηνό που δεν πετάει, συμπεριλαμβανομένης μιας περιοχής που μοιάζει με ράμφος, ονομάζεται επίσημα NGC 2936. Είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας, τώρα λίγο παραμορφωμένος. Ο γαλαξίας Αυγό, που επίσης ονομάστηκε έτσι λόγω του σχήματός του, ονομάζεται επίσημα NGC 2937. Είναι ένας συμπαγής γαλαξίας ελλειπτικού σχήματος. Μαζί, η εμφάνισή τους παραπέμπει σε έναν πιγκουίνο που φυλάει το αυγό του.

Η αλληλεπίδρασή τους, σύμφωνα με τη NASA, ξεκίνησε πριν από 25 έως 75 εκατομμύρια χρόνια και αναμένεται να γίνουν ένας ενιαίος γαλαξίας σε εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια από τώρα.

Φωτογραφία: Δεξιά είναι η άποψη της ίδιας περιοχής από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb με φως στο εγγύς υπέρυθρο. Και οι δύο εικόνες αποτελούνται από διάφορα φίλτρα. Η διαδικασία εφαρμογής χρώματος στις εικόνες του Webb είναι εξαιρετικά παρόμοια με την προσέγγιση που χρησιμοποιήθηκε για το Hubble: Στα μικρότερα μήκη κύματος αποδίδεται μπλε χρώμα και στα μεγαλύτερα μήκη κύματος αποδίδεται κόκκινο χρώμα. Για τον Webb, οι επεξεργαστές εικόνας μεταφράζουν τις εικόνες του εγγύς υπέρυθρου φωτός, κατά σειρά, σε ορατά χρώματα. Και τα δύο τηλεσκόπια λαμβάνουν εικόνες υψηλής ανάλυσης, οπότε υπάρχουν πολλά χαρακτηριστικά προς εξερεύνηση/NASA, ESA, CSA, STScI