Η Ήρα μπαίνει στην τροχιά του Δία

Σε κομβικό σημείο ιστορικής σημασίας φτάνει η αποστολή του διαστημοπλοίου Juno της NASA, το οποίο αναμένεται να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Δία, τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.

Αύριο Τρίτη 5 Ιουλίου στις 6:18 το πρωί, ώρα Ελλάδος, το κινούμενο με ηλιακή ενέργεια αμερικανικό διαστημικό σκάφος Juno (Ήρα), που έχει μέγεθος γηπέδου μπάσκετ, αναμένεται να εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον Δία, μετά από ένα μακρύ ταξίδι πέντε ετών και περίπου τριών δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων. 

Αν όλα πάνε καλά, θα χρειασθούν μήνες χειρισμών, έως ότου το Juno βρεθεί στην τελική τροχιά του και αρχίσει την επιστημονική αποστολή του τον Νοέμβριο. Ενώ η πρώτη περιφορά του γύρω από τον Δία θα διαρκέσει 53 μέρες, η οριστική (επιστημονική) τροχιά του θα διαρκεί μόνο 14 μέρες. Σημειωτέον ότι ο Δίας περιστρέφεται με τρομερή ταχύτητα, πολύ πιο γρήγορα από τη Γη, με αποτέλεσμα η μέρα του να διαρκεί μόλις δέκα γήινες ώρες περίπου, ενώ το έτος του (η περιφορά γύρω από τον Ήλιο) διαρκεί 12 γήινα έτη.

Το Juno θα μελετήσει για πρώτη φορά ενδελεχώς τον γιγάντιο πλανήτη, διαπερνώντας σε βάθος εκατοντάδων χιλιομέτρων την πυκνή νέφωση που τον καλύπτει και καταγράφοντας το βαρυτικό και μαγνητικό πεδίο του, καθώς και τη δυναμική και τη σύνθεση της ατμόσφαιράς του. Μεγάλο ζητούμενο παραμένει αν ο πλανήτης διαθέτει στερεό πυρήνα, κάτι που οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν, αλλά έως τώρα δεν έχουν μπορέσει να επιβεβαιώσουν. Επίσης ελπίζεται να απαντηθεί ένα άλλο μεγάλο αίνιγμα: πόσο νερό περιέχει ο Δίας, ο οποίος, όπως τα άστρα, αποτελείται κυρίως από δύο απλά και κοινά στοιχεία, το υδρογόνο και το ήλιο, υπό μεγάλη όμως πίεση.

Παράλληλα θα πρέπει να τονιστεί ότι η κάμερα JunoCam θα βρίσκεται στη διάθεση και του κοινού. Οι επιστήμονες της αποστολής έχουν δημιουργήσει ένα διαδικτυακό τόπο, όπου οι ερασιτέχνες αστρονόμοι θα εντοπίζουν ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά πάνω στον πλανήτη, ενώ θα ζητούν η κάμερα να κάνει συγκεκριμένες παρατηρήσεις και μάλιστα θα ψηφίζουν για το πού θα πρέπει να κοιτάξει! Η ψηφοφορία θα αρχίσει το φθινόπωρο.

Η αποστολή ξεκίνησε πριν από περίπου πέντε χρόνια, στις 5 Αυγούστου 2011. Το διαστημόπλοιο άρχισε να μεταδίδει και να λαμβάνει δεδομένα από τη Γη στις 11 Ιουνίου, ενώ στις 20 του μήνα άνοιξε το κάλυμμα που προστάτευε τον βασικό κινητήρα του διαστημοπλοίου από μικρομετεωρίτες και διαστική σκόνη. Επίσης, ενεργοποιήθηκε το ειδικό πρόγραμμα που θα οδηγήσει το σκάφος κατά τη διάρκεια του κρίσιμου ελιγμού ο οποίος θα το θέσει σε τροχιά.