Πάνω από το τοπίο της Βαυαρίας, πριν από περίπου 147 εκατομμύρια χρόνια, βρισκόταν ένας πτερόσαυρος - ένα αρχαίο ιπτάμενο ερπετό - με άνοιγμα φτερών περίπου 2 μέτρα, ένα οστέινο λοφίο στο μπροστινό μέρος του ρύγχους του και ένα στόμα γεμάτο κοφτερά δόντια, που έψαχνε για μια σαύρα ή μια άλλη ωραία μπουκιά για να φάει.
Οι επιστήμονες έφεραν στο φως έναν καλά διατηρημένο απολιθωμένο σκελετό ενός πτερόσαυρου με άνοιγμα φτερών περίπου 2 μέτρα, ένα οστέινο λοφίο στο μπροστινό μέρος του ρύγχους του και ένα στόμα γεμάτο κοφτερά δόντια. Ονομάστηκε Skiphosoura bavarica, και καλύπτει ένα σημαντικό κενό στην κατανόηση της εξέλιξης των πτερόσαυρων - πλασμάτων που ήταν σημαντικά συστατικά των οικοσυστημάτων κατά την εποχή των δεινοσαύρων.
Η Skiphosoura έζησε προς το τέλος της Ιουρασικής περιόδου. Είναι ανατομικά μεταβατικός μεταξύ των μακρόχερων και σχετικά μικρών πτερόσαυρων που προέκυψαν περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα κατά την Τριαδική περίοδο και των κοντόχερων που αργότερα θα γίνονταν οι γίγαντες της Κρητιδικής περιόδου, όπως ο Quetzalcoatlus, το άνοιγμα των φτερών του οποίου συναγωνιζόταν το εύρος ενός μαχητικού αεροσκάφους F-16.
«Είναι τεράστιας σημασίας», δήλωσε ο παλαιοντολόγος Ντέιβιντ Χον του Πανεπιστημίου Queen Mary του Λονδίνου, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα στο περιοδικό Current Biology, ανοίγει νέα καρτέλα, σχετικά με το πώς η Skiphosoura παρέχει πληροφορίες για την εξέλιξη των πτερόσαυρων.
Ο Skiphosoura θα ήταν ένας από τους μεγαλύτερους ιπτάμενους στο οικοσύστημά του. Το κρανίο του είχε μήκος περίπου 25 εκατοστά.
«Η οστέινη κορυφογραμμή περιορίζεται στο μπροστινό μέρος του ρύγχους, αλλά θα είχε μια επέκταση μαλακών ιστών πάνω από αυτό που θα το έκανε αρκετά μεγαλύτερο. Ήταν πιθανότατα πολύχρωμο ή με σχέδια, αλλά δεν ξέρουμε με βεβαιότητα», δήλωσε ο Hone.
Οι πτερόσαυροι, ξαδέρφια των δεινοσαύρων, ήταν η πρώτη από τις τρεις ομάδες σπονδυλωτών που πέτυχαν τη μηχανοκίνητη πτήση, ακολουθούμενη από τα πουλιά πριν από περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια και τις νυχτερίδες πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια. Οι πτερόσαυροι εξαλείφθηκαν πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια κατά τη μαζική εξαφάνιση που καταδίκασε και τους δεινόσαυρους μετά από πρόσκρουση αστεροειδούς στη Γη.
Η ανακάλυψη της Skiphosoura και ενός άλλου είδους που ονομάζεται Dearc sgiathanach, το οποίο έζησε πριν από περίπου 170 εκατομμύρια χρόνια στη Σκωτία, βοήθησε στην αποσαφήνιση βασικών γεγονότων στην εξέλιξη των πτερόσαυρων. Αποτελούν μέρος μιας μεταβατικής ομάδας που ονομάζεται δαρβινοπτέρων και γεφυρώνει τους πρώιμους και τους μεταγενέστερους πτερόσαυρους.
Φωτογραφία: Gabriel Ugueto Art/facebook