Βρέθηκαν τα αστρικά υπολείμματα του διάσημου σουπερνόβα του 1987

Οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν τι απέγινε ένα αστέρι που εξερράγη σε ένα εντυπωσιακό σουπερνόβα ορατό στη Γη πριν από τρεις και πλέον δεκαετίες: Μεταμορφώθηκε σε ένα αστέρι νετρονίων, ένα από τα πιο περίεργα αντικείμενα στο σύμπαν.

Το 1987, ένα αστέρι σε έναν κοντινό γαλαξία έγινε σουπερνόβα και ο πύρινος θάνατός του εντοπίστηκε στον νυχτερινό ουρανό της Γης με γυμνό μάτι επί μήνες. Οι επιστήμονες υπέθεσαν ότι όταν ο πυρήνας του κατέρρευσε, τα απομεινάρια του θα μετατρεπόταν σε ένα από τα εξής δύο πράγματα: μια μαύρη τρύπα, όπου δεν διαφεύγει τίποτα, ή ένα αστέρι νετρονίων, το πιο πυκνό αντικείμενο στο σύμπαν εκτός από μια μαύρη τρύπα.

Το πρόβλημα ήταν ότι υπήρχαν τόσα πολλά συντρίμμια, που οι αστρονόμοι δεν μπορούσαν να δουν πέρα από τη σκόνη. Όμως το διαστημικό τηλεσκόπιο Webb της NASA έκοψε το δρόμο μέσα από την ακαταστασία κοιτάζοντας στο υπέρυθρο φως και είδε δύο αποκαλυπτικές χημικές υπογραφές - αργό και θείο - ενός παλλόμενου υπερ-καυτού αστέρα νετρονίων, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Science.

Δεδομένου ότι η έκρηξη ήταν πρόσφατη και καλά παρακολουθούμενη, η ανακάλυψη αυτή θα βοηθήσει τους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα αυτόν τον τύπο κοσμικής παραξενιάς και τους προκατόχους του, που βοήθησαν στη σπορά του σύμπαντος με σημαντικά στοιχεία όπως ο άνθρακας και ο σίδηρος.

Αυτό το αστέρι νετρονίων είναι μόνο 20 χιλιόμετρα από άκρη σε άκρη, αλλά ζυγίζει 1 1/2 φορές τον ήλιο μας. Τα επακόλουθα του λεγόμενου υπερκαινοφανούς αστέρα 1987Α είναι πιθανότατα η μόνη φορά που η σύγχρονη αστρονομία έχει γίνει μάρτυρας της γέννησης και των πρώτων χρόνων ενός αστέρα νετρονίων, παρόλο που υπάρχουν πιο κοντινά αλλά παλαιότερα στον δικό μας γαλαξία, είπαν οι επιστήμονες.

«Εκτός από τη μαύρη τρύπα, αυτά είναι τα πιο εξωτικά αντικείμενα που έχουμε στο σύμπαν», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Claes Fransson, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Στοκχόλμης στη Σουηδία. «Γνωρίζουμε για αυτά τα αντικείμενα από τη δεκαετία του 1960, αλλά δεν έχουμε δει κανένα από αυτά να σχηματίζεται πραγματικά».

Οι εικόνες του μακρινού υπολείμματος σουπερνόβα δείχνουν αυτό που ο Fransson αποκαλεί «δακτύλιο μαργαριταριών» που περιβάλλει ένα σύννεφο σκόνης. Κάπου στη μέση αυτής της σκόνης βρίσκεται το αστέρι νετρονίων, είπε.

Με πληροφορίες από ΑΡ. Φωτογραφία: NASA