Αστεροειδής θα προκαλέσει μια στιγμιαία, αλλά σπάνια έκλειψη

Ένα από τα μεγαλύτερα και λαμπρότερα αστέρια του νυχτερινού ουρανού θα εξαφανιστεί στιγμιαία καθώς ένας αστεροειδής θα περάσει μπροστά του για να προκαλέσει μια μοναδική έκλειψη.

Το σπάνιο και φευγαλέο θέαμα, αργά τη Δευτέρα προς τις αρχές της Τρίτης, θα πρέπει να είναι ορατό σε εκατομμύρια ανθρώπους κατά μήκος μιας στενής διαδρομής που εκτείνεται από το Τατζικιστάν και την Αρμενία της κεντρικής Ασίας, μέσω της Τουρκίας, της Ελλάδας (03:12 το ξημέρωμα της 12ης Δεκεμβρίου), της Ιταλίας και της Ισπανίας, μέχρι το Μαϊάμι και τα Φλόριντα Κις και, τέλος, σε τμήματα του Μεξικού.

Το άστρο είναι ο Μπετελγκέζ, ένας κόκκινος υπεργίγαντας στον αστερισμό του Ωρίωνα. Ο αστεροειδής είναι η Leona, ένας αργά περιστρεφόμενος, μακρόστενος διαστημικός βράχος στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία.

Οι αστρονόμοι ελπίζουν να μάθουν περισσότερα για τον Μπετελγκέζ και τη Leona μέσω της έκλειψης, η οποία αναμένεται να διαρκέσει όχι περισσότερο από 15 δευτερόλεπτα. Παρατηρώντας μια έκλειψη ενός πολύ πιο αμυδρού άστρου από τη Leona τον Σεπτέμβριο, μια ομάδα υπό ισπανική ηγεσία υπολόγισε πρόσφατα ότι ο αστεροειδής έχει πλάτος περίπου 34 μίλια και μήκος 50 μίλια (55 χιλιόμετρα πλάτος και 80 χιλιόμετρα μήκος).

Υπάρχουν παρατεταμένες αβεβαιότητες σχετικά με αυτές τις προβλέψεις, καθώς και με το μέγεθος του άστρου και την εκτεταμένη ατμόσφαιρά του. Δεν είναι σαφές αν ο αστεροειδής θα καλύψει ολόκληρο το άστρο, δημιουργώντας ολική έκλειψη. 

Αντίθετα, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι μια έκλειψη «δακτυλίου φωτιάς» με ένα μικροσκοπικό φλεγόμενο όριο γύρω από το άστρο. Αν πρόκειται για ολική έκλειψη, οι αστρονόμοι δεν είναι σίγουροι για πόσα δευτερόλεπτα το άστρο θα εξαφανιστεί εντελώς, ίσως μέχρι και 10 δευτερόλεπτα.

Σε απόσταση περίπου 700 ετών φωτός, ο Μπετελγκέζ είναι ορατός με γυμνό μάτι. Τα κιάλια και τα μικρά τηλεσκόπια θα βελτιώσουν τη θέαση.

Φωτογραφία: Άποψη του ερυθρού υπεργίγαντα Μπετελγκέζ από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble/Andrea Dupree (Harvard-Smithsonian CfA) / Ronald Gilliland (STScI) / NASA / ESA