O νέος πυρετός χρυσού στις ΗΠΑ: Υγροποιημένο φυσικό αέριο

Aνάμεσα στο Τέξας και τη Λουιζιάνα βρίσκεται το Πορτ Άρθουρ, ένας από τους κύριους θύλακες της αμερικανικής ενέργειας. Mπουλντόζες εδώ, γερανοί εκεί,  ολοκαίνουργιες γειτονιές, σχολεία που πρόκειται να χτιστούν, υποδομές που βρίσκονται καθ' οδόν. 

Η προσφορά εργασίας είναι ακόρεστη: δεν καλύπτονται όλες οι προσφερόμενες θέσεις. Η εισροή νέων εργαζομένων έχει εξαντλήσει τις διαθέσιμες κατοικίες, και τα προκατασκευασμένα σπίτια είναι η ημερήσια διάταξη. Μια σύγχρονη χρυσοθηρία έχει συνταράξει αυτό το ενεργειακό κέντρο: αυτή που εξαπέλυσε το υγροποιημένο φυσικό αέριο (LNG), το τελευταίο μάννα στον τομέα των υδρογονανθράκων.

Μέχρι πριν από δέκα χρόνια, ο κλάδος αυτός ήταν σχεδόν ανύπαρκτος στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μόνο όταν η τεχνολογική πρόοδος επέτρεψε την αξιοποίηση των άφθονων αποθεμάτων σχιστολιθικού αερίου στο Τέξας, έγινε παραγωγός. 

Σήμερα διαθέτει επτά μεγάλες μονάδες υγροποίησης, οι οποίες εξάγουν 13 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια ημερησίως. Φέτος θα ξεπεράσει την Αυστραλία και το Κατάρ για να γίνει ο μεγαλύτερος προμηθευτής στον κόσμο. Και, με μια ολόκληρη σειρά νέων έργων στα σκαριά, σχεδιάζει να εδραιωθεί στην πρώτη γραμμή, με ένα συνεχώς αυξανόμενο πλεονέκτημα έναντι των υπολοίπων.

Πέρυσι, με τις τιμές στα ύψη, εισήχθησαν 409 εκατομμύρια τόνοι, έναντι 386,5 εκατομμυρίων το 2021. Ο πόλεμος στην Ουκρανία ήταν ο κύριος παράγοντας: στερούμενη το φθηνό ρωσικό φυσικό αέριο στο οποίο είχε συνηθίσει, η Ευρώπη άρχισε να αγοράζει το προϊόν αυτό δεξιά και αριστερά για να γεμίσει τα αποθέματά της. Έγινε ο κύριος εισαγωγέας παγκοσμίως: το 40% του φυσικού αερίου που κατανάλωσε το 2022 ήταν αυτού του τύπου, το οποίο ταξιδεύει με πλοία σε κατεψυγμένη κατάσταση.

Πρόκειται για ένα ακριβό εμπόρευμα, περίπλοκο από υλικοτεχνική άποψη και επιβλαβές για το περιβάλλον. Αλλά οι υπερασπιστές του υποστηρίζουν ότι η διανομή του υπόκειται λιγότερο σε γεωπολιτικές διακυμάνσεις, τουλάχιστον για τη Δύση: Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν εγγυήθηκε τις προμήθειες στην ΕΕ και το Ηνωμένο Βασίλειο, ενώ χώρες όπως το Μπαγκλαντές και το Πακιστάν είδαν πέρυσι τα συμβόλαιά τους να ακυρώνονται υπέρ της Ευρώπης.

«Είναι η τέλεια λύση επειδή είναι καθαρό και η διαθεσιμότητά του μπορεί να αυξηθεί ή να μειωθεί γρήγορα ανάλογα με τις ανάγκες, κάτι που οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας που εξαρτώνται από τις καιρικές συνθήκες δεν μπορούν να κάνουν τόσο εύκολα», υπερηφανεύεται ο Corey Grindal, COO της Cheniere, του κύριου αμερικανικού παραγωγού.

Αύξηση ζήτησης

Η ζήτηση για το προϊόν αυτό, προβλέπουν οι ειδικοί, θα συνεχίσει να αυξάνεται, ενθαρρυνόμενη από τις πιο συγκρατημένες τιμές φέτος, από μια Ευρώπη που εξακολουθεί να χρειάζεται αυτή την πηγή ενέργειας και από μια Ασία της οποίας η οικονομική δραστηριότητα ανακάμπτει.

Οι φιλοδοξίες των ΗΠΑ είναι εμφανείς στο Πορτ Άρθουρ και γύρω από αυτό, ένα από τα μεγαλύτερα κέντρα παραγωγής υγροποιημένου φυσικού αερίου στις ΗΠΑ και μια τοποθεσία-κλειδί, να αναλάβουν ηγετική θέση στον τομέα. Εκεί έχει ήδη εγκατασταθεί η GoldenPass, μια αμερικανο-καταριανή κοινοπραξία που θα παράγει 18 εκατομμύρια τόνους φυσικού αερίου ετησίως από το επόμενο έτος, όταν αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία.

Είναι πιθανό ότι η ζήτηση θα αυξηθεί κάτω από τη τεράστια προσφορά που βρίσκεται καθ' οδόν. Εκτός από τις ΗΠΑ, η Αυστραλία, το Κατάρ και άλλες χώρες προβλέπουν επίσης τεράστιες επενδύσεις και ολοκαίνουργιες εγκαταστάσεις. Μέχρι το 2027, θα παράγονται παγκοσμίως επιπλέον 80 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι ετησίως, σύμφωνα με το Ινστιτούτο Ενεργειακών Οικονομικών και Χρηματοοικονομικής Ανάλυσης (IEEFA).

Η δεξαμενή σκέψης έχει επισημάνει ότι η υπερβολική όρεξη της Ευρώπης για υγροποιημένο φυσικό αέριο μπορεί να μειωθεί τα επόμενα χρόνια, δεδομένου του οδικού χάρτη για την ενεργειακή μετάβαση, ο οποίος την αναγκάζει να μειώσει την κατανάλωση φυσικού αερίου. Στην Ασία, οι διακυμάνσεις των τιμών και οι αλλαγές στα συμβόλαια οδήγησαν αναδυόμενες χώρες όπως το Πακιστάν και το Μπαγκλαντές να ανακοινώσουν νέα έργα παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας με χρήση άνθρακα.

Το μέλλον, στην Ασία

Η βιομηχανία, από την πλευρά της, απαντά ότι ο τομέας έχει ακόμη πολύ δρόμο μπροστά του, ενώ οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας φαίνεται να ωρισμάζουν. Το μέλλον του LNG, λένε, δεν βρίσκεται στην Ευρώπη, αλλά στην Ασία, όπου κατοικεί η μισή ανθρωπότητα και της οποίας οι ενεργειακές ανάγκες θα συνεχίσουν να αυξάνονται στο άμεσο μέλλον.

«Το φυσικό αέριο θα συνεχίσει να υπάρχει στο ενεργειακό σύστημα για δεκαετίες», λέει ο Kenneth III του Πανεπιστημίου Rice στο Χιούστον. «Ενώ οι νέες τεχνολογίες προσφέρουν ανταγωνιστικές επιλογές για τις υπηρεσίες που παρέχει το φυσικό αέριο, απαιτείται χρόνος για την ανάπτυξη των αλυσίδων εφοδιασμού και των υποδομών που απαιτούνται για την εκτόπιση του φυσικού αερίου από τις τρέχουσες χρήσεις του. Επιπλέον, εάν μειωθεί η ζήτηση για φυσικό αέριο, οι τιμές του θα μειωθούν, γεγονός που θα αποθαρρύνει την ταχεία μείωση της ζήτησης».

Πηγή: El Pais