James Webb: Εικόνες από τις τελευταίες ώρες ενός μακρινού άστρου

Εκπληκτικές εικόνες από τα τελευταία στάδια της ζωής ενός μακρινού άστρου κατέγραψε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb με πρωτοφανή και εξαιρετική λεπτομέρεια.

Τα στιγμιότυπα που δημοσιεύθηκαν από μια διεθνή ομάδα αστρονόμων αποκαλύπτουν τη δομή από πυρακτωμένο αέριο σε σχήμα ντόνατ που ονομάζεται Νεφέλωμα του Δακτυλίου, ένα γνωστό αντικείμενο στον ουρανό, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση περίπου 2.600 ετών φωτός από τη Γη.

Το νεφέλωμα σχηματίστηκε όταν ένα ετοιμοθάνατο αστέρι εκτόξευσε μεγάλο μέρος της ύλης του στο διάστημα, δημιουργώντας ζωηρά χρωματιστά δαχτυλίδια, διαστελλόμενες φυσαλίδες και περίπλοκα, αραχνοΰφαντα σύννεφα. Μια παρόμοια μοίρα περιμένει τον ήλιο όταν εκπνεύσει σε δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα.

Οι εικόνες υψηλής ανάλυσης από την κάμερα εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας του τηλεσκοπίου (Nircam), δείχνουν όχι μόνο τη δομή του διαστελλόμενου κελύφους του νεφελώματος, αλλά και την εσωτερική περιοχή γύρω από τον κεντρικό λευκό νάνο του, ένα πολύ πυκνό άστρο που έχει περίπου το μέγεθος ενός πλανήτη.

Αν και δεν έχουν καμία σχέση με πλανήτες, τέτοια αντικείμενα είναι γνωστά ως πλανητικά νεφελώματα. Ο όρος είναι ένα κατάλοιπο από τις πρώτες ημέρες της αστρονομίας, όταν οι επιστήμονες οπλισμένοι με μικρά τηλεσκόπια πίστευαν ότι έμοιαζαν με πλανήτες.

Οι πολύχρωμες ζώνες στο νεφέλωμα δημιουργούνται από χημικά στοιχεία που εκπέμπουν φως σε διαφορετικά μήκη κύματος. Αναλύοντας τις εικόνες, οι αστρονόμοι ελπίζουν να μάθουν περισσότερα για τις πολύπλοκες διαδικασίες που δημιουργούν τις δομές του νεφελώματος και τους κύκλους ζωής των άστρων και των στοιχείων που αποβάλλουν στο σύμπαν.