Η NASA στέλνει ρομποτικό σεισμολόγο στον Άρη

Το πρώτο εξειδικευμένο ρομποτικό εργαστήριο σεισμολογικών ερευνών, με την ονομασία InSight, στέλνει η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) στον Άρη, με στόχο να μελετήσει το εσωτερικό του πλανήτη σε μεγάλο βάθος με τη βοήθεια των σεισμικών κυμάτων. 

Είναι η πρώτη φορά, μετά τις αποστολές «Απόλλων» στη Σελήνη, που η NASA θα τοποθετήσει ένα σεισμογράφο σε άλλο πλανήτη.

Η αποστολή InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) προγραμματίζεται να εκτοξευθεί με ένα πύραυλο «Άτλας 5» ύψους 57 μέτρων της United Launch Alliance (ULA) το Σάββατο 5 Μαΐου, ανάμεσα στις 14:00 και 16:00 ώρα Ελλάδας, από την αεροπορική βάση Βάντενμπεργκ της Καλιφόρνια  και όχι από την Φλόριντα, όπως συνέβαινε μέχρι τώρα.

Το InSight δεν είναι ένα κινούμενο ρόβερ, αλλά ένα στατικό αυτόματο επιστημονικό εργαστήριο. Μετά από ένα ταξίδι 485 εκατομμυρίων χιλιομέτρων και την προσεδάφισή του στην περιοχή Elysium Planitia του βορείου ημισφαιρίου (η οποία προβλέπεται να συμβεί στις 26 Νοεμβρίου 2018), για πρώτη φορά θα «δει» με τα όργανά του βαθιά κάτω από την αρειανή επιφάνεια, προκειμένου να μελετήσει το υπέδαφος του «κόκκινου» πλανήτη, μεταξύ άλλων ανιχνεύοντας τους σεισμούς του Άρη.

Επειδή στον 'Αρη δεν υπάρχει τεκτονική δραστηριότητα όπως στη Γη, δηλαδή μετακίνηση και σύγκρουση τεκτονικών πλακών, οι αρειανοί σεισμοί (Marsquakes) εκτιμάται ότι είναι πολύ ασθενέστεροι και προκαλούνται από άλλες αιτίες, όπως η συστολή της επιφάνειας λόγω σταδιακής ψύξης του πλανήτη, η ανοδική πίεση μάγματος από τα έγκατά του ή ακόμη και η πτώση μετεωριτών πάνω του. Οι επιστήμονες προσδοκούν να «πιάσουν» έως 100 αρειανούς σεισμούς ισχύος το πολύ έως έξι βαθμών.

Το InSight θα χρησιμοποιήσει τα ασθενή αρειανά σεισμικά κύματα για να δημιουργήσει ένα τρισδιάστατο γεωλογικό χάρτη του εσωτερικού του πλανήτη. Με ένα άλλο όργανο, που θα εισδύσει σε βάθος πέντε μέτρων κάτω από την επιφάνεια, θα μετρήσει τις μεταβολές της θερμότητας στο υπέδαφος του Άρη. Όλα αυτά θα βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση της γεωλογικής εξέλιξης του γειτονικού πλανήτη.

Η αποστολή InSight, που προγραμματίζεται να διαρκέσει τουλάχιστον 26 γήινους μήνες (ένα αρειανό έτος), διευθύνεται από το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech) και της NASA και υποστηρίζεται από τη γαλλική, τη γερμανική και άλλες ευρωπαϊκές διαστημικές υπηρεσίες, οι οποίες έχουν κατασκευάσει τα ευαίσθητα επιστημονικά όργανα του InSight.

Με τον ίδιο πύραυλο, εκτός από το InSight, θα εκτοξευθεί ένα διαφορετικό πείραμα της NASA, το Mars Cube One (MarCO), που αποτελείται από δύο μίνι-διαστημικές συσκευές. Στόχος είναι για πρώτη φορά να δοκιμασθεί η τεχνολογία των μικροδορυφόρων (CubeSat) στο βαθύ διάστημα και όχι, όπως έως τώρα, κοντά στη Γη. 

Οι MarCO έχουν σχεδιασθεί για να δοκιμασθούν νέες δυνατότητες επικοινωνιών και πλοήγησης, που θα αξιοποιηθούν από τις μελλοντικές αποστολές στον 'Αρη και οι οποίες επίσης μπορεί να βοηθήσουν την επικοινωνία του InSight με τη Γη.

Η εκτόξευση θα μεταδοθεί ζωντανά στη διεύθυνση https://www.nasa.gov/live

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ. Φωτογραφίες: NASA