Εντόπισαν μεταλλική ουλή σε αστέρι-κανίβαλο

Όταν ένα άστρο όπως ο Ήλιος μας φτάνει στο τέλος της ζωής του, μπορεί να καταπιεί τους γύρω πλανήτες και αστεροειδείς που γεννήθηκαν μαζί του. Τώρα, χρησιμοποιώντας το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (VLT του ESO) στη Χιλή, οι ερευνητές βρήκαν για πρώτη φορά μια μοναδική υπογραφή αυτής της διαδικασίας - μια ουλή που αποτυπώνεται στην επιφάνεια ενός λευκού νάνου. Τα αποτελέσματα δημοσιεύονται σήμερα στην επιθεώρηση The Astrophysical Journal Letters.

«Είναι γνωστό ότι ορισμένοι λευκοί νάνοι κανιβαλίζουν κομμάτια των πλανητικών τους συστημάτων. Τώρα ανακαλύψαμε ότι το μαγνητικό πεδίο του άστρου παίζει βασικό ρόλο σε αυτή τη διαδικασία, με αποτέλεσμα να δημιουργείται μια ουλή στην επιφάνεια του λευκού νάνου», λέει ο Stefano Bagnulo, αστρονόμος στο Armagh Observatory and Planetarium στη Βόρεια Ιρλανδία του Ηνωμένου Βασιλείου και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.

Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές εντόπισαν για πρώτη φορά ένα αποκαλυπτικό σημάδι αυτής της διαδικασίας -ένα σημάδι στην επιφάνεια του λευκού νάνου που αποτελείται από τα μεταλλικά στοιχεία ενός πλανητικού θραύσματος ή αστεροειδούς που καταβρόχθισε αφού διοχετεύθηκε από το μαγνητικό πεδίο του άστρου.

Το σημάδι που παρατήρησε η ομάδα είναι μια συγκέντρωση μετάλλων που αποτυπώθηκε στην επιφάνεια του λευκού νάνου WD 0816-310, το απομεινάρι σε μέγεθος Γης ενός άστρου παρόμοιου με τον Ήλιο μας, αλλά με κάπως μεγαλύτερη μάζα από αυτόν. «Αποδείξαμε ότι αυτά τα μέταλλα προέρχονται από ένα πλανητικό θραύσμα τόσο μεγάλο ή πιθανώς μεγαλύτερο από τη Vesta, η οποία έχει διάμετρο περίπου 500 χιλιόμετρα και είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος αστεροειδής στο Ηλιακό Σύστημα», λέει ο Jay Farihi, καθηγητής στο University College του Λονδίνου στο Ηνωμένο Βασίλειο και συν-συγγραφέας της μελέτης.

Οι παρατηρήσεις έδωσαν επίσης ενδείξεις για το πώς το άστρο απέκτησε το μεταλλικό του σημάδι. Η ομάδα παρατήρησε ότι η ισχύς της ανίχνευσης των μετάλλων άλλαζε καθώς το άστρο περιστρεφόταν, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα μέταλλα είναι συγκεντρωμένα σε μια συγκεκριμένη περιοχή στην επιφάνεια του λευκού νάνου, αντί να κατανέμονται ομαλά σε αυτήν. Διαπίστωσαν επίσης ότι οι αλλαγές αυτές συγχρονίζονταν με τις αλλαγές στο μαγνητικό πεδίο του λευκού νάνου, γεγονός που υποδεικνύει ότι αυτή η μεταλλική ουλή βρίσκεται σε έναν από τους μαγνητικούς πόλους του. Μαζί, αυτά τα στοιχεία δείχνουν ότι το μαγνητικό πεδίο διοχέτευσε μέταλλα πάνω στο άστρο, δημιουργώντας την ουλή

Αυτός ο λευκός νάνος ξεκίνησε τη ζωή του ως αστέρι με μάζα περίπου διπλάσια από τη μάζα του ήλιου, ζώντας μια ζωή ίσως 1,2 δισεκατομμυρίων ετών πριν εισέλθει στον επιθανάτιο ρόγχο του.

Περίπου το 20% των λευκών νάνων διαθέτουν ισχυρό μαγνητικό πεδίο. Ορισμένοι λευκοί νάνοι, όπως αυτός, έχουν και τα δύο χαρακτηριστικά - έχουν μια ατμόσφαιρα μολυσμένη από μεταλλικά στοιχεία και διαπερνώνται από μαγνητικό πεδίο.

«Η βασική ανακάλυψη είναι ότι είδαμε ότι το μαγνητικό πεδίο παίζει κεντρικό ρόλο στον τρόπο με τον οποίο τα συντρίμμια του δίσκου πέφτουν στην επιφάνεια του άστρου. Το υλικό όχι μόνο διοχετεύεται από το μαγνητικό πεδίο, αλλά και κολλάει στους μαγνητικούς πόλους, χωρίς να αναμιγνύεται στην επιφάνεια του άστρου», δήλωσε ο Bagnulo.

Αυτό το ζοφερό όραμα για το τέλος ενός άστρου μπορεί να είναι κάτι περισσότερο από απλώς ακαδημαϊκό για εμάς τους γήινους. Θα μπορούσε να είναι ένα όραμα για το μέλλον του δικού μας ηλιακού συστήματος - αν και πολλά, πολλά χρόνια μακριά. Ο ήλιος έχει ηλικία περίπου 4,5 δισεκατομμυρίων ετών.

Φωτογραφία: Αυτή η καλλιτεχνική αποτύπωση δείχνει τον μαγνητικό λευκό νάνο WD 0816-310, όπου οι αστρονόμοι βρήκαν μια ουλή αποτυπωμένη στην επιφάνειά του ως αποτέλεσμα της κατάποσης πλανητικών θραυσμάτων.