Ο Bennu «έκρυβε» δομικά στοιχεία ζωής

Δείγματα βράχων και σκόνης που περισυνέλεξε η NASA από τον αστεροειδή Bennu παρουσιάζουν μερικά από τα χημικά δομικά στοιχεία της ζωής, σύμφωνα με έρευνα που παρέχει μερικές από τις καλύτερες αποδείξεις μέχρι σήμερα ότι τέτοιου είδους διαστημικοί βράχοι μπορεί να έχουν τροφοδοτήσει την πρώιμη Γη με τα πρώτα συστατικά που προώθησαν την εμφάνιση ζωντανών οργανισμών.

Το ρομποτικό διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας συνέλεξε το 2020 τα δείγματα από τον αστεροειδή που βρίσκεται κοντά στη Γη, ένα βραχώδες απομεινάρι ενός μεγαλύτερου ουράνιου σώματος που είχε σχηματιστεί κοντά στην αυγή του ηλιακού συστήματος πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Τα δείγματα παραδόθηκαν στη Γη το 2023 με αλεξίπτωτο μέσα σε μια κάψουλα που απελευθερώθηκε από το OSIRIS-REx και προσγειώθηκε στην έρημο της Γιούτα.

Την Τετάρτη δημοσιεύθηκαν δύο αναλύσεις των δειγμάτων: Η μία, στο περιοδικό Nature Astronomy διαπίστωσε ότι τα δείγματα περιείχαν ένα ποικίλο μείγμα οργανικών ενώσεων. Και η άλλη, στο περιοδικό Nature διαπίστωσε ότι τα δείγματα περιείχαν ορυκτά που σχηματίστηκαν όταν εξατμίστηκε η άλμη στο μητρικό σώμα του Bennu, το είδος του υγρού περιβάλλοντος όπου μπορεί να έχει αναπτυχθεί η προβιοτική οργανική χημεία.

Στα δείγματα υπήρχαν 14 από τις 20 οργανικές ενώσεις που ονομάζονται αμινοξέα και χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία πρωτεϊνών τα γενετικά συστατικά του DNA και του RNA σε όλη τη ζωή στη Γη.

Στις αρχές του ηλιακού συστήματος, οι πλανήτες, συμπεριλαμβανομένης της Γης και διαφόρων φεγγαριών, δέχονταν επιθέσεις από αστεροειδείς και άλλα διαστημικά συντρίμμια που μετέφεραν νερό και χημικές ουσίες, συμπεριλαμβανομένων οργανικών ενώσεων.

«Η ανίχνευση αυτών των βασικών δομικών στοιχείων της ζωής στα δείγματα του Bennu υποστηρίζει τη θεωρία ότι οι αστεροειδείς και τα θραύσματά τους έσπειραν την πρώιμη Γη με τα πρώτα συστατικά που οδήγησαν στην εμφάνιση της ζωής», δήλωσε ο αστροβιολόγος Danny Glavin του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Μέριλαντ, επικεφαλής συγγραφέας μιας από τις μελέτες.

Όλες οι οργανικές ενώσεις του Bennu έχουν εντοπιστεί προηγουμένως σε μετεωρίτες που έχουν προσγειωθεί στη Γη. Αλλά υπήρχαν παρατεταμένα ερωτήματα επειδή αυτοί οι μετεωρίτες θα μπορούσαν να έχουν μολυνθεί από γήινες πηγές. Τα δείγματα Bennu ελήφθησαν απευθείας από έναν αστεροειδή και διατηρήθηκαν παρθένα.

Φωτογραφία: Η κάψουλα επιστροφής που περιέχει δείγμα που συλλέχθηκε από τον αστεροειδή Bennu τον Οκτώβριο του 2020 από το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx της NASA λίγο μετά την προσγείωσή του στην έρημο στο πεδίο δοκιμών και εκπαίδευσης του Υπουργείου Άμυνας της Γιούτα στο Dugway της Γιούτα στις ΗΠΑ στις 24 Σεπτεμβρίου 2023. NASA/Keegan Barber