NASA: Τον Οκτώβριο η εκτόξευση Europa Clipper στην Ευρώπη

Η NASA ενέκρινε τη Δευτέρα την εκτόξευση του διαστημικού σκάφους Europa Clipper στο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, αφού εξέτασε την ικανότητα του διαστημικού σκάφους να αντέξει την έντονη ακτινοβολία εκεί.

Η εκτόξευση παραμένει προγραμματισμένη για τις 10 Οκτωβρίου με έναν πύραυλο SpaceX Falcon Heavy. Η NASA έχει τρεις εβδομάδες για να εκτοξεύσει το διαστημικό σκάφος πριν σταματήσει για περισσότερο από ένα χρόνο για να περιμένει μια άλλη σωστή πλανητική ευθυγράμμιση- το διαστημικό σκάφος πρέπει να περάσει από τον Άρη και στη συνέχεια από τη Γη για να λάβει βοήθεια από τη βαρύτητα.

Το Europa Clipper θα χρειαστεί έξι χρόνια για να φτάσει στον Δία, όπου θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον αέρινο γίγαντα κάθε τρεις εβδομάδες. Προβλέπονται δεκάδες πτήσεις της Ευρώπης σε απόσταση 25 χιλιομέτρων (16 μιλίων), επιτρέποντας σε κάμερες και άλλα όργανα - συμπεριλαμβανομένου του ραντάρ που διαπερνά τον πάγο - να χαρτογραφήσουν σχεδόν ολόκληρο το φεγγάρι.

Το Europa Clipper είναι το μεγαλύτερο διαστημικό σκάφος που έχει κατασκευάσει ποτέ η NASA για τη διερεύνηση άλλου πλανήτη, καθώς εκτείνεται σε μήκος πάνω από 30 μέτρα με τα ηλιακά του πάνελ ξεδιπλωμένα.

Οι επιστήμονες περιγράφουν την Ευρώπη ως «ωκεάνιο κόσμο», επειδή δεκαετίες στοιχείων από την ανάλυση των παρατηρήσεων των διαστημικών σκαφών υποδηλώνουν ότι ένας ωκεανός υγρού νερού κρύβεται κάτω από την επιφάνεια πάγου του φεγγαριού. Στην πραγματικότητα, ορισμένα από τα χαρακτηριστικά της Ευρώπης θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο να εξηγηθούν εάν το φεγγάρι δεν περιείχε έναν παγκόσμιο υπόγειο ωκεανό.

Η Ευρώπη δεν είναι ο μόνος ωκεάνιος κόσμος, σημειώνει η NASA. Δύο από τα φεγγάρια του Κρόνου φαίνεται να ανήκουν στην ίδια κατηγορία: ο μικροσκοπικός Εγκέλαδος έχει έναν παγκόσμιο ωκεανό αλμυρού νερού που εκτοξεύεται στο διάστημα ως ένα σύννεφο παγωμένων σωματιδίων που πετούν εκατοντάδες μίλια πάνω από την επιφάνειά του, και ο μεγάλος δορυφόρος Τιτάνας πιστεύεται ότι έχει επίσης έναν υπόγειο ωκεανό.

Φωτογραφία: NASA