NASA: Νέα στοιχεία για το θερμό και υγρό παρελθόν του Άρη

Νέα ευρήματα από το ρόβερ Curiosity της NASA για τον Άρη θα μπορούσαν να δώσουν μια απάντηση στο μυστήριο του τι συνέβη στην αρχαία ατμόσφαιρα του πλανήτη και πώς εξελίχθηκε ο Άρης με την πάροδο του χρόνου.

Οι ερευνητές πιστεύουν εδώ και καιρό ότι ο Άρης είχε κάποτε μια πυκνή, πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα ατμόσφαιρα και υγρό νερό στην επιφάνεια του πλανήτη. Αυτό το διοξείδιο του άνθρακα και το νερό θα έπρεπε να είχαν αντιδράσει με τα αρειανά πετρώματα για να δημιουργήσουν ανθρακικά ορυκτά. Μέχρι τώρα, όμως, οι αποστολές των ρόβερ και οι αναλύσεις φασματοσκοπίας στο εγγύς υπέρυθρο από δορυφόρους σε τροχιά γύρω από τον Άρη δεν έχουν βρει τις ποσότητες ανθρακικών αλάτων στην επιφάνεια του πλανήτη που προβλέπει αυτή η θεωρία.

Όπως αναφέρεται σε μια δημοσίευση του Απριλίου στο Science, δεδομένα από τρία σημεία γεώτρησης του Curiosity αποκάλυψαν την παρουσία σιδερίτη, ενός ανθρακικού ορυκτού σιδήρου, μέσα στα πλούσια σε θειικά πετρώδη στρώματα του όρους Sharp στον κρατήρα Gale του Άρη.

«Η ανακάλυψη άφθονου σιδερίτη στον κρατήρα Gale αποτελεί μια εκπληκτική και σημαντική ανακάλυψη στην κατανόηση της γεωλογικής και ατμοσφαιρικής εξέλιξης του Άρη», δήλωσε ο Benjamin Tutolo, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Calgary στον Καναδά και επικεφαλής συγγραφέας της δημοσίευσης.

Υπάρχουν χαρακτηριστικά στο αρειανό τοπίο που πολλοί επιστήμονες έχουν ερμηνεύσει ως ενδείξεις ότι κάποτε στην επιφάνειά του έρεε υγρό νερό, με πιθανούς ωκεανούς, λίμνες και ποτάμια που θεωρούνται ως πιθανά ενδιαιτήματα για μικροβιακή ζωή του παρελθόντος.

Το διοξείδιο του άνθρακα είναι το κύριο αέριο του θερμοκηπίου που ρυθμίζει το κλίμα στη Γη, όπως και στον Άρη και την Αφροδίτη. Η παρουσία του στην ατμόσφαιρα παγιδεύει τη θερμότητα από τον ήλιο, θερμαίνοντας το κλίμα.

Μέχρι τώρα, τα στοιχεία που δείχνουν ότι η ατμόσφαιρα του Άρη ήταν προηγουμένως πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα ήταν ελάχιστα. Η υπόθεση είναι ότι όταν η ατμόσφαιρα -για λόγους που δεν είναι πλήρως κατανοητοί- εξελίχθηκε από πυκνή και πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα σε αραιή και φτωχή σε αυτό το αέριο, ο άνθρακας μέσω γεωχημικών διεργασιών ενσωματώθηκε στα πετρώματα του φλοιού του πλανήτη ως ανθρακικό ορυκτό.

«Ένα από τα μακροχρόνια μυστήρια στη μελέτη της πλανητικής εξέλιξης και της κατοικησιμότητας του Άρη είναι: αν απαιτούνται μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα για να θερμανθεί ο πλανήτης και να σταθεροποιηθεί το υγρό νερό, γιατί υπάρχουν τόσο λίγες ανιχνεύσεις ανθρακικών ορυκτών στην επιφάνεια του Άρη;», δήλωσε ο Benjamin Tutolo.

Φωτογραφία: Στην τοποθεσία αυτή το Curiosity έκανε την ανακάλυψη του σιδερίτη/NASA/JPL-Caltech/MSSS