NASA: Η επιστροφή των αστροναυτών

Οι αστροναύτες της NASA Μπάρι (Butch) Γουίλμορ και Σουνίτα (Suni) Γουίλιαμς επέστρεψαν στη Γη με μια κάψουλα της SpaceX την Τρίτη με μια ομαλή προσγείωση στις ακτές της Φλόριντα, εννέα μήνες μετά την ελαττωματική λειτουργία του σκάφους Boeing Starliner που ανέτρεψε την εβδομαδιαία παραμονή τους στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Η επιστροφή τους επισφραγίζει μια παρατεταμένη διαστημική αποστολή που ήταν γεμάτη αβεβαιότητα και τεχνικά προβλήματα, μετατρέποντας μια σπάνια περίπτωση σχεδιασμού έκτακτης ανάγκης της NASA -και τις τελευταίες αποτυχίες του Starliner- σε παγκόσμιο και πολιτικό θέαμα.

Ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς, δύο βετεράνοι αστροναύτες της NASA και συνταξιούχοι πιλότοι δοκιμών του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, είχαν εκτοξευθεί στο διάστημα ως το πρώτο πλήρωμα του Starliner τον Ιούνιο για μια δοκιμαστική αποστολή οκτώ ημερών. Αλλά τα προβλήματα με το σύστημα προώθησης του Starliner οδήγησαν σε αλυσιδωτές καθυστερήσεις στην επιστροφή τους στην πατρίδα, με αποκορύφωμα την απόφαση της NASA να τους εντάξει στο πρόγραμμα εναλλαγής του πληρώματος και να τους επιστρέψει με σκάφος της SpaceX φέτος.

Οι αστροναύτες της NASA προσγειώνονται με το διαστημόπλοιο SpaceX Dragon στα νερά στα ανοικτά της ακτής Tallahassee της Φλόριντα/NASA/Keegan Barber

Το πρωί της Τρίτης, ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς μπήκαν στο διαστημόπλοιο Crew Dragon μαζί με άλλους δύο, τον Αμερικανό αστροναύτη, Νικ Χαγκ και τον Ρώσο κοσμοναύτη, Αλεξάντρ Γκορμπούνοφ και αποσυνδέθηκαν από τον ISS για να ξεκινήσουν ένα ταξίδι 17 ωρών προς τη Γη.

Ομάδες υποστήριξης εργάζονται γύρω από το διαστημόπλοιο SpaceX Dragon λίγο μετά την προσθαλάσσωσή του με τους αστροναύτες της NASA στα ανοικτά της ακτής Tallahassee της Φλόριντα. NASA/Keegan Barber

Το τετραμελές πλήρωμα, μέρος της αποστολής της NASA Crew-9 για την εναλλαγή των αστροναυτών, βυθίστηκε στη γήινη ατμόσφαιρα, χρησιμοποιώντας το θερμικό του κάλυμμα και δύο σετ αλεξίπτωτων για να επιβραδύνει την τροχιακή του ταχύτητα των 27.359 kph σε ήπια 27 Kph κατά την πτώση, περίπου 50 μίλια από την ακτή του Κόλπου της Φλόριντα κάτω από καθαρό ουρανό.

Το Crew Dragon είναι το μοναδικό αμερικανικό διαστημόπλοιο που μπορεί να μεταφέρει ανθρώπους σε τροχιά. Η Boeing ήλπιζε ότι το Starliner θα ανταγωνιζόταν την κάψουλα της SpaceX πριν η αποστολή με τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς ρίξει σε αβεβαιότητα το μέλλον της ανάπτυξής του.

Κεντρική φωτογραφία: Ο αστροναύτης της NASA Μπάρι Γουίλμορ, αριστερά, ο κοσμοναύτης της Roscosmos Αλεξάντρ Γκορμπούνοφ, δεύτερος από αριστερά, και οι αστροναύτες της NASA Νικ Χαγκ, δεύτερος από δεξιά, και Σουνίτα  Γουίλιαμς, δεξιά, μέσα στο διαστημόπλοιο SpaceX Dragon λίγο μετά την προσθαλάσσωσή του στα ανοικτά των ακτών του Tallahassee, Φλόριντα. NASA/Keegan Barber