Δύο γαλαξίες σε μια «κοσμική κονταρομαχία»

Οι αστρονόμοι έγιναν για πρώτη φορά μάρτυρες μιας βίαιης κοσμικής σύγκρουσης κατά την οποία ένας γαλαξίας διαπερνά έναν άλλο με έντονη ακτινοβολία. Τα αποτελέσματά τους, που δημοσιεύονται στο Nature, δείχνουν ότι η ακτινοβολία αυτή εξασθενεί την ικανότητα του πληγωμένου γαλαξία να σχηματίζει νέα αστέρια. 

Η νέα αυτή μελέτη συνδύασε παρατηρήσεις τόσο από το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (ESO's Very Large Telescope (VLT)) όσο και από την Μεγάλη Χιλιοστομετρική/υποχιλιοστομετρική Διάταξη της Ατακάμα (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), αποκαλύπτοντας όλες τις αιματηρές λεπτομέρειες αυτής της γαλαξιακής μάχης.

Στα μακρινά βάθη του Σύμπαντος, δύο γαλαξίες βρίσκονται σε έναν συναρπαστικό πόλεμο. Ξανά και ξανά, ορμούν ο ένας προς τον άλλον με ταχύτητες 500 km/s σε μια βίαιη πορεία σύγκρουσης, μόνο για να καταφέρουν ένα χτύπημα, πριν υποχωρήσουν και ξανασυσπειρωθούν για έναν νέο γύρο. 

«Ως εκ τούτου, αποκαλούμε αυτό το σύστημα ‘κοσμική κονταρομαχία’», λέει ο συν-επικεφαλής της μελέτης Pasquier Noterdaeme, ερευνητής στο Ινστιτούτο Αστροφυσικής του Παρισιού στη Γαλλία και στο Γαλλο-Χιλιανό Εργαστήριο Αστρονομίας στη Χιλή, κάνοντας μια σύγκριση με το μεσαιωνικό άθλημα. 

Αλλά αυτοί οι γαλαξιακοί ιππότες δεν είναι ακριβώς ιππότες, και ο ένας έχει ένα πολύ μεγάλο πλεονέκτημα: χρησιμοποιεί ένα κβάζαρ για να τρυπήσει τον αντίπαλό του με ένα δόρυ ακτινοβολίας.

Τα κβάζαρ είναι οι φωτεινοί πυρήνες ορισμένων μακρινών γαλαξιών που τροφοδοτούνται από υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, οι οποίες απελευθερώνουν τεράστιες ποσότητες ακτινοβολίας. Τόσο τα κβάζαρ όσο και οι συγχωνεύσεις γαλαξιών ήταν κάποτε πολύ πιο συνηθισμένα, εμφανίζονταν συχνότερα στα πρώτα δισεκατομμύρια χρόνια του Σύμπαντος, οπότε για να τα παρατηρήσουν οι αστρονόμοι κοιτάζουν στο μακρινό παρελθόν με ισχυρά τηλεσκόπια. Το φως από αυτή την «κοσμική κονταρομαχία» χρειάστηκε πάνω από 11 δισεκατομμύρια χρόνια για να φτάσει σε εμάς, οπότε το βλέπουμε όπως ήταν όταν το Σύμπαν είχε μόλις το 18% της σημερινής του ηλικίας.

«Εδώ βλέπουμε για πρώτη φορά την επίδραση της ακτινοβολίας ενός κβάζαρ απευθείας στην εσωτερική δομή του αερίου σε έναν κατά τα άλλα κανονικό γαλαξία», εξηγεί ο επικεφαλής της μελέτης Σεργκέι Μπαλάσεφ, ερευνητής στο Ινστιτούτο Ioffe στην Αγία Πετρούπολη της Ρωσίας. 

Οι νέες παρατηρήσεις δείχνουν ότι η ακτινοβολία που απελευθερώνεται από το κβάζαρ διαταράσσει τα νέφη αερίου και σκόνης στον κανονικό γαλαξία, αφήνοντας πίσω μόνο τις μικρότερες, πυκνότερες περιοχές. Αυτές οι περιοχές είναι πιθανότατα πολύ μικρές για να είναι ικανές να σχηματίσουν αστέρια, αφήνοντας τον πληγωμένο γαλαξία με λιγότερα αστρικά φυτώρια σε μια δραματική μεταμόρφωση.

Φωτογραφία: Καλλιτεχνική αναπαράσταση μιας «κοσμικής κονταρομαχίας»/ESO/M. Kornmesser