Τα επίπεδα των μικροπλαστικών που βρίσκονται στο περιβάλλον έχουν αυξηθεί κατακόρυφα τις τελευταίες δεκαετίες, με την τρέχουσα παραγωγή πλαστικών να ξεπερνά τους 300 εκατομμύρια τόνους ετησίως και με εκτιμώμενους 2,5 εκατομμύρια τόνους να επιπλέουν στους παγκόσμιους ωκεανούς από το 2023, πάνω από δέκα φορές τα επίπεδα του 2005.
Η μελέτη διαπιστώνει ότι τα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά -τα οποία είναι ακόμη μικρότερα σε μέγεθος από 1 έως 1000 νανόμετρα- συσσωρεύονται σε υψηλότερα επίπεδα στον ανθρώπινο εγκέφαλο απ' ό,τι στο ήπαρ και τους νεφρούς. Η μελέτη διαπιστώνει επίσης σημαντικά υψηλότερες συγκεντρώσεις μικροπλαστικών και νανοπλαστικών (MNP) σε δείγματα του 2024 σε σύγκριση με δείγματα του 2016, καθώς και υψηλότερα επίπεδα σε εγκεφάλους ατόμων που έχουν διαγνωστεί με άνοια.
Παρόλο που η μελέτη δεν τεκμηριώνει σχέση αιτίου-αποτελέσματος μεταξύ αυτών των πλαστικών σωματιδίων και της άνοιας, εγείρει ερωτήματα σχετικά με τις πιθανές συνέπειες της έκθεσης στα πλαστικά για την υγεία. Ενώ οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι αυτά τα πλαστικά βρίσκονται στον οργανισμό μας, ο τρόπος με τον οποίο επηρεάζουν την υγεία μας δεν είναι σαφής.
«Αυτό συμβαίνει, απλά, επειδή είμαστε περισσότερο εκτεθειμένοι στο πλαστικό», δήλωσε ο Matthew J. Campbell, βιολόγος στο Κέντρο για τα Μέταλλα του Νέου Μεξικού και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, κατά την παρουσίασή του στους δημοσιογράφους. «Αυτά είναι άσχημα νέα, αλλά τα καλά νέα είναι ότι δεν είδαμε υψηλότερες συγκεντρώσεις νανοπλαστικών σε ηλικιωμένους σε σύγκριση με νεότερους ασθενείς, πράγμα που μπορεί να σημαίνει ότι ο οργανισμός μας τα αποβάλλει με την πάροδο του χρόνου».
Η μελέτη εξέτασε 52 δείγματα ανθρώπινου εγκεφάλου από το 2016 και το 2024, τα οποία ελήφθησαν όλα από τον μετωπιαίο φλοιό, το τμήμα του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνο για την κρίση, τη λήψη αποφάσεων και την κίνηση των μυών. Οι ερευνητές εξέτασαν επίσης δείγματα ήπατος και νεφρών από τα ίδια σώματα, αναλύοντας όλους τους ιστούς χρησιμοποιώντας μικροσκοπική απεικόνιση και μοριακή ανάλυση για να προσδιορίσουν τη χημική σύνθεση.
Η συνολική μάζα των πλαστικών στους εγκεφάλους που μελετήθηκαν αυξήθηκε κατά περίπου 50% μεταξύ 2016 και 2024 και οι ερευνητές υποδεικνύουν ότι θα μπορούσε να ευθύνεται η δραστική αύξηση των συγκεντρώσεων των MNPs στα σπίτια, τον αέρα και το νερό μας.
Τα δείγματα του εγκεφάλου είχαν συνολικά 7 έως 30 φορές περισσότερα MNPs σε σύγκριση με τα δείγματα του ήπατος και των νεφρών. Τα σωματίδια που βρέθηκαν στον εγκέφαλο ήταν κυρίως μικροσκοπικά θραύσματα ή νιφάδες πολυαιθυλενίου, ενός από τα πιο κοινά πλαστικά στον κόσμο, που χρησιμοποιείται συχνά στις συσκευασίες.
Ενώ οι επιστήμονες δεν κατανοούν πλήρως τις επιπτώσεις των MNPs στον εγκέφαλο στην υγεία, ζητούν περισσότερη έρευνα για να κατανοήσουν καλύτερα αν είναι επιβλαβείς. Μελέτες έχουν δείξει ότι τα MNPs στις αρτηρίες μπορεί να αποτελέσουν παράγοντα κινδύνου για καρδιαγγειακές παθήσεις και ότι τα καρκινικά κύτταρα στο στομάχι μπορούν να εξαπλωθούν ταχύτερα μετά από επαφή με MNPs.