Αιθιοπία: Ανακαλύφθηκε άγνωστος συγγενής του ανθρώπου

Ερευνητές στη βορειοανατολική Αιθιοπία ανακάλυψαν λείψανα ενός άγνωστου μέχρι πρότινος συγγενή του ανθρώπου. Τα απολιθώματα, τα οποία περιλαμβάνουν δόντια που χρονολογούνται μεταξύ 2,8 και 2,6 εκατομμυρίων ετών, ανήκουν σε ένα μέλος του γένους Australopithecus που δεν έχει εντοπιστεί ποτέ - το ίδιο γένος στο οποίο ανήκει και το διάσημο απολίθωμα της «Λούσι» (A. afarensis). Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο Nature στις 13 Αυγούστου.

Η ομάδα ανακάλυψης, με επικεφαλής ερευνητές του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Αριζόνα, δεν έχει ακόμη ονομάσει το νέο είδος, επειδή οι ερευνητές χρειάζονται περισσότερα απολιθώματα από άλλα μέρη του σώματος για να το πράξουν. Όμως, οι συγκρίσεις των δοντιών με άλλα απολιθώματα από την ίδια περιοχή -Λέντι-Γκεράρου στην περιοχή Αφάρ της Αιθιοπίας- καθώς και με άλλα απολιθώματα ανθρωποειδών, αποκάλυψαν ότι είναι αρκετά διακριτικά ώστε να αντιπροσωπεύουν ένα νέο για την επιστήμη είδος Αυστραλοπίθηκου.

Μαζί με προηγούμενα ευρήματα, τα νέα απολιθώματα αποδεικνύουν ότι τουλάχιστον τέσσερις γενεαλογικές γραμμές ανθρωποειδών (πλάσματα που έχουν στενότερη συγγένεια με εμάς από ό,τι με τους στενότερους συγγενείς μας, τους χιμπατζήδες και τους μπονόμπο) ζούσαν στην ανατολική Αφρική μεταξύ τριών εκατομμυρίων και 2,5 εκατομμυρίων ετών πριν.

Δεκατρία απολιθωμένα δόντια συλλέχθηκαν στην ερευνητική περιοχή Ledi-Geraru από το 2015 έως το 2018. Οι συλλογές στις τοποθεσίες LD 750 και LD 760 αντιπροσωπεύουν ένα νεοανακαλυφθέν είδος Australopithecus. Οι συλλογές LD 302 και AS 100 αντιπροσωπεύουν τους πρώιμους Homo που είναι ήδη γνωστοί από την κάτω γνάθο LD 350 που ανακαλύφθηκε το 2013/nature.com

Το πώς αυτοί οι ανθρωποειδείς ήταν σε θέση να μοιράζονται το τοπίο είναι ένα ερώτημα που προσπαθεί να απαντήσει η ομάδα. Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι προτιμούσαν διαφορετικές τροφές. Μελέτες του σμάλτου των απολιθωμένων δοντιών τους μπορεί να δώσουν ενδείξεις για το τι έτρωγαν.

Κάποτε, οι μελετητές πίστευαν ότι η ανθρώπινη εξέλιξη ήταν μια πορεία προόδου κατά την οποία οι πρόγονοί μας εξελίχθηκαν γραμμικά από έναν πιθηκοειδή πρόγονο σε μια σειρά από μορφές που έμοιαζαν όλο και περισσότερο με τον άνθρωπο. 

Το νέο εύρημα υπογραμμίζει την πολυπλοκότητα της ανθρώπινης προέλευσης. Παρόλο που ο Homo sapiens είναι το μοναδικό είδος ανθρωποειδών στη Γη σήμερα, κατά το μεγαλύτερο μέρος της ύπαρξης της ανθρωπότητας, πολλά είδη ανθρωποειδών μοιράζονταν τον πλανήτη. Το γενεαλογικό μας δέντρο μοιάζει περισσότερο με θάμνο, με πολλά κλαδιά που ήταν αδιέξοδα - αποτυχημένα εξελικτικά πειράματα που συνέβησαν έξω από την άμεση γραμμή των προγόνων μας.

Φωτογραφία: Η παλαιοντολογική ομάδα Ledi-Geraru αναζητά απολιθώματα στη λεκάνη Lee Adoyta στην Αιθιοπία, όπου έχουν ανακαλυφθεί τα γένη Homo και Australopithecus./Kaye Reed, Arizona State University